Un team di ricercatori dell'Istituto di scienze spaziali dell'Università di Barcellona, in Spagna, e dell'Università di Groningen, nei Paesi Bassi, hanno scoperto, analizzando i dati raccolti dalla missione spaziale Gaia, sottostrutture nella Via Lattea che non sono mai state rilevate prima.
“Abbiamo visto sottostrutture che hanno forme diverse, come la forma di una lumaca. L'esistenza di tali sottostrutture nella Galassia è stata osservata per la prima volta, grazie all'accuratezza senza precedenti dei dati raccolti dal satellite Gaia dell'Agenzia spaziale europea, - ha affermato Teresa Antoja dell'Istituto di scienze spaziali, che è l'autore principale del nuovo lavoro scientifico. "Queste sottostrutture ci permettono di concludere che il disco della nostra Galassia ha subito potenti disturbi gravitazionali circa 300 e 900 milioni di anni fa, rispettivamente."
Ma cosa potrebbe aver causato queste indignazioni? Per rispondere a questa domanda, i ricercatori hanno confrontato la struttura e la profondità della distorsione della struttura a spirale con i modelli delle dinamiche della Galassia. Ciò ha permesso di sviluppare l'ipotesi che un tale "scossone" gravitazionale fosse causato dal passaggio della galassia nana del Sagittario oltre la Via Lattea.
"La nostra ricerca suggerisce che il disco della nostra galassia è dinamicamente giovane, sensibile ai disturbi e ai cambiamenti nel tempo", dice Antoya. "Una delle strutture più notevoli che abbiamo visto è la struttura a spirale che include stelle vicine al Sole, mai viste prima da nessuno".
Come una pietra lanciata in uno stagno, o un magnete che si avvicina a un foglio di carta con limatura di ferro adagiata su di esso, una galassia nana che passa da una galassia più grande provoca disturbi nella struttura di questa galassia più grande, gli autori del lavoro hanno illustrato la loro ipotesi. Successivamente, la galassia nana del Sagittario - come dozzine di altre piccole galassie - è stata assorbita dalla nostra galassia ed è diventata parte di essa, hanno aggiunto i ricercatori.
Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista Nature.
