Quasi 800 anni fa, un disastro, prima scritto e poi dimenticato, creò la "Pompei dell'Estremo Oriente", in attesa dei loro esploratori sull'isola indonesiana. La fonte della cenere, che è stata dispersa da un polo all'altro, è il vulcano Samalas sull'isola di Lombok. Frank Lavigne dell'Università Paris-1 Pantheon-Sorbonne ei suoi colleghi datano il cataclisma da maggio a ottobre 1257.
La ricerca ha richiesto trent'anni: prima i glaciologi hanno trovato la cenere nei ghiacciai, poi i vulcanologi si sono messi al lavoro, che hanno dovuto fare il giro del mondo intero, dall'Okatina della Nuova Zelanda al messicano El Chichon. Si stima che la potenza dell'eruzione sia stata otto volte quella del Krakatoa nel 1883 e il doppio di quella di Tambora nel 1815.
Un team di ricerca interdisciplinare ha combinato le conoscenze acquisite in quel momento con i dati di datazione al radiocarbonio, i risultati dello studio della composizione chimica delle rocce vulcaniche, le informazioni stratigrafiche e le informazioni da fonti storiche. "Il problema era che l'eruzione è stata studiata da ricercatori di diverse specialità che non hanno collaborato tra loro", spiega Lavigne. - E abbiamo riunito geologi, geochimici, geografi, storici, specialisti di datazione al radiocarbonio e molti altri in un'unica squadra. Diamo il buon esempio per tutti gli altri progetti ".
Il disastro ha provocato il rilascio di 40 km³ di materiale ad un'altitudine di 43 km. Era sparso in tutto il mondo e vicino al vulcano si sono formati spessi depositi, campioni dei quali i ricercatori hanno prelevato in più di 130 punti per creare un'immagine stratigrafica e sedimentologica dell'eruzione.
La data del cataclisma è stata chiarita grazie ai tronchi carbonizzati e ai rami degli alberi sulle pendici dei vulcani Samalas e Rinjani. In precedenza si ipotizzava che l'eruzione fosse avvenuta a metà del XIII secolo. In effetti, non sono stati trovati campioni di età inferiore a 1257. La datazione ha escluso El Chichon e Ocataina dalla lista dei candidati.
Inoltre, la distribuzione dei solfati vulcanici e del tefra nelle carote di ghiaccio della Groenlandia e dell'Antartide ha mostrato cosa cercare ai tropici. Sembrerebbe che il Quilotoa ecuadoriano (un'enorme caldera formata all'incirca nello stesso periodo) e il lago vulcanico Segara Anak sull'isola di Lombok siano ottimi candidati, ma no, l'analisi geochimica ha mostrato che il contenuto dei nuclei è molto più vicino al materiale di Samalas.
L'eruzione è stata così grande che, secondo Lavigne, il clima ne è stato influenzato per due anni. Ciò è dimostrato dagli anelli degli alberi, dai modelli climatici e dalle fonti storiche, comprese quelle europee. Così, i cronisti medievali si lamentavano dell'estate eccezionalmente fredda del 1258 ("un anno senza estate") con raccolti scarsi e piogge infinite che causavano alluvioni devastanti. Allo stesso tempo, l'inverno immediatamente successivo all'eruzione si è rivelato invece caldo, cosa prevedibile dopo che una grande quantità di zolfo proveniente dai tropici è entrata nell'atmosfera. Un cronista di Arras, nel nord della Francia, notò che l'inverno durava al massimo due giorni e nel gennaio 1258 si potevano persino vedere fiorire violette, fragole e meli.
Fonti indonesiane stanno ovviamente segnalando un terribile disastro. Sulle foglie di palma della cronaca "Babad Lombok", in lingua giavanese, si racconta di una mostruosa esplosione, che ha provocato la formazione di una caldera sul monte Samalas. La pioggia di cenere e le correnti piroclastiche hanno spazzato via Pamatan, la capitale del regno locale, e gli insediamenti vicini, uccidendo migliaia di persone. La data esatta non è indicata in quella cronaca, tuttavia, secondo dati indiretti, si può presumere che l'eruzione sia avvenuta entro e non oltre la fine del XIII secolo: altra coincidenza.
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Pamatan giace ancora sotto un mucchio di cenere. Sebbene a volte paragonato a Pompei, lo stato della città rimane sconosciuto. A Pompei, la pioggia di cenere uccise le persone, ma conservò con cura le case e le strade della città per i posteri. E i flussi piroclastici spazzano via tutto sul loro cammino, quindi gli archeologi dovrebbero essere preparati alla delusione.
