Nell'ultimo anno, il consumatore ha imparato che la carne di origine vegetale può essere gustosa e conveniente. Il prossimo prodotto di massa del laboratorio potrebbe essere il latte di Perfect Day.
Primo, c'era "carne senza mucca"
Nel 2019, uno dei principali successi del mercato del capitale di rischio è stato Beyond Meat, che fornisce hamburger a base vegetale a McDonald's e ristoranti in tutto il mondo, inclusa la Russia. Beyond Meat ha tenuto un'IPO a maggio 2019 e attualmente sta capitalizzando $ 4,5 miliardi, circa 3 volte il prezzo di offerta. La seconda startup di alto profilo Impossible Foods è diventata un fornitore di Burger King e ha raccolto un gigantesco giro di 300 milioni di dollari di ridimensionamento del business, mentre l'offerta pubblica è stata ritardata.
Impossible Foods parla apertamente del suo vantaggio chiave: è una tecnologia per sintetizzare la proteina legoglobina (un analogo stretto dell'emoglobina del sangue) fermentando il lievito geneticamente modificato in un bioreattore: i geni della soia responsabili della sintesi proteica vengono aggiunti al DNA del lievito. È l'emoglobina che conferisce alla carne un gusto e un odore caratteristici, da cui è così difficile essere mangiatori di carne, e tutte le altre proteine, grassi e carboidrati possono essere sostituiti con analoghi vegetali come soia, cocco e girasole senza perdere il gusto.
Le startup affermano che l'animale nella catena alimentare è essenzialmente un mediatore: un bioreattore naturale che "converte" le piante in proteine animali e altri nutrienti nella carne. Ma questo “bioreattore” è molto inefficace: per produrre un chilogrammo di carne bovina, in media, ci vogliono circa 25 chilogrammi di mangime, il che significa molta terra e acqua. Un moderno bioreattore in metallo e plastica è molto più efficiente.
Con l'avvento dell'hamburger alternativo sugli scaffali dei negozi e nei ristoranti, il prodotto diventa mainstream. Secondo le previsioni di Agfunder, entro il 2025 la quota di prodotti a base di carne alternativi nel trilionesimo mercato della carne potrebbe raggiungere il 10%.
Anche Netflix ha già diretto The Future of Meat per la popolare serie scientifica Explained. Mentre restano molte sfide interessanti nella carne alternativa, come la bistecca di manzo da laboratorio (finora è stata prodotta solo "macinata"), la tecnologia per altre carni, imprenditori e venture capitalist stanno guardando altri prodotti animali popolari.
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Latte senza mucca: la prossima grande novità?
Se la carne è fatta senza mucca, come si ottiene il latte? Questa domanda logica è stata posta da diverse startup, la maggior parte delle quali in California. I sostituti del latte a base vegetale sono sul mercato da anni: il latte di soia, mandorle, cocco e avena può essere facilmente trovato sugli scaffali di molti negozi. Ma non sa affatto di latte di mucca, almeno non oggi.
Nonostante il fatto che le startup abbiano creato prodotti lattiero-caseari alternativi in laboratorio utilizzando la biotecnologia per diversi anni, il loro successo non è stato coperto dalla stampa fino a poco tempo fa. Ma nell'agosto 2019, l'azienda californiana Perfect Day ha rilasciato un lotto di gelato a base di latte da laboratorio che è andato esaurito online in pochi giorni. L'evento ha attirato l'attenzione sul New York Times, CNBC, Forbes e una serie di altre importanti pubblicazioni. L'azienda ha utilizzato il gelato come stratagemma di marketing per attirare partner e investitori. L'azienda, infatti, è stata originariamente costruita su base B2B con l'obiettivo di fornire ingredienti per i marchi alimentari e quest'anno ha avviato una partnership con ADM, il più grande commerciante agricolo e produttore agricolo americano.
La scorsa settimana, l'11 dicembre, la startup ha annunciato un accordo di investimento record: come parte del prossimo round, Temasek con sede a Singapore e Horizons Ventures con sede a Hong Kong stanno investendo un record di 130 milioni di dollari per aumentare la produzione, sviluppare partnership con grandi aziende e far crescere il team californiano da 75 a 150 persone. Perfect Day è stata fondata nel 2014 da due giovani biotecnologi: l'indiano americano Ryan Pandia, CEO, e l'espatriato indiano Perumal Gandhi, CTO.
Qual è il segreto della loro biotecnologia?
I fondatori spiegano di aver applicato essenzialmente l'idea tecnologica di base di Impossible Foods al latte. Usano anche lievito OGM e fermentazione per sintetizzare proteine - non sangue, ma latte (caseina e siero di latte). Non è stato così facile copiare l'idea: ci sono voluti quasi 5 anni dalla fondazione di Perfect nel 2014 alla creazione di una tecnologia scalabile e di un prodotto commerciale. In confronto, Impossible Foods ha impiegato circa 8 anni per svilupparsi.
Con solo la tecnologia funzionante, un grande contratto e quasi zero entrate, la società è stata comunque in grado di raccogliere un enorme $ 130 milioni, il che potrebbe significare una stima approssimativa di $ 400 a 650 milioni (denaro anticipato). Gli investitori attribuiscono un valore così alto alle enormi dimensioni del mercato di riferimento: il mercato lattiero-caseario globale ha un valore di $ 600 miliardi. I prossimi prodotti Perfect Day saranno molto probabilmente formaggi, yogurt, fiocchi di latte e l'azienda non si occuperà di latte (a causa della sua bassa marginalità).
Particolare attenzione dovrebbe essere prestata al fatto che i fondi asiatici sono diventati gli investitori di Perfect Day. I fondatori confermano che i mercati asiatici saranno importanti per una startup. In Asia il consumo di latticini è tradizionalmente basso, ma in rapida crescita: ad esempio, nel più grande mercato cinese, il consumo pro capite è passato da 6 a 36 kg pro capite all'anno negli ultimi 20 anni. La crescita del mercato è tradizionalmente frenata dal problema dell'intolleranza al lattosio e alla beta-caseina A1, che è il più acuto tra la popolazione asiatica. Credo che la tecnologia Perfect Day possa essere più efficace nel risolvere questi problemi rispetto ai metodi tradizionali (latte senza lattosio e latte A2). Di conseguenza, offrendo un prodotto per il crescente mercato asiatico e con il supporto dei maggiori fondi,un'azienda può creare miliardi di dollari di valore per investitori e fondatori.
L'obiettivo di Perfect Day e di startup simili è stravolgere l'industria tradizionale ed eliminare la mucca dalla produzione di latte, ridefinendo completamente l'equilibrio del potere.
Ma questo non accadrà presto. Anche secondo previsioni ottimistiche, la penetrazione dei prodotti lattiero-caseari di laboratorio potrebbe crescere solo del 6% entro il 2025, anche se nei prossimi 15-20 anni l'industria lattiero-casearia tradizionale potrebbe essere sotto forte pressione da parte delle giovani startup.
L'elenco degli alimenti alternativi non si limita a carne e latte. Le prossime "vittime" delle tecnologie saranno pesce e frutti di mare, uova e un altro prodotto animale: la pelle animale.
Autore: PAVEL DANILOV
