Le prove di un vaccino contro il coronavirus, che infettano deliberatamente volontari sani, hanno riportato alla mente alcuni degli esperimenti medici più controversi della storia. Uno di loro sta infettando dozzine di bambini al rifugio di Willowbrook con una malattia potenzialmente fatale alla ricerca di un vaccino contro l'epatite. Come prima, il lavoro degli scienziati solleva la domanda: è davvero necessario rischiare la salute di più persone a beneficio di molte?
Nina Galen aveva dieci anni quando è entrata in uno degli esperimenti più controversi della storia americana. Sua madre, Diana McCourt, stava cercando un istituto per prendersi cura di sua figlia con autismo grave. "Ero disperato", dice McCourt ora, più di mezzo secolo dopo. "Penso di aver avuto un esaurimento nervoso perché stavo cercando di prendermi cura di tutto in una volta."
McCourt alla fine scelse la Willowbrook Public School, un orfanotrofio per bambini e adulti con gravi disabilità dello sviluppo a Staten Island, New York. Ma per portare Nina in un istituto affollato, ha dovuto fare un patto con il diavolo: permettere a sua figlia di essere utilizzata nella ricerca di un vaccino contro l'epatite. "Non avevo scelta", dice McCourt. - Ho provato tanti posti diversi e tanti regimi di trattamento, ma niente ha funzionato. Pertanto, ho accettato questa proposta ".
Nina era una degli oltre cinquanta bambini con problemi di salute mentale di età compresa tra i cinque ei dieci anni, con cui ha lavorato il dottor Saul Krugman, un pediatra rispettato di New York. Voleva scoprire se ci sono molti ceppi di epatite e se si potesse inventare un vaccino per proteggersi dalla malattia. Krugman e il suo partner, la dottoressa Joan Giles, hanno testato un vaccino di prova a Willowbrook per la malattia che ha ucciso milioni di persone in tutto il mondo. Dal 1955 al 1970, ai bambini veniva iniettato il virus o veniva somministrato latte al cioccolato mescolato con le feci dei bambini infetti per studiare la loro immunità.
Per gran parte della storia umana, l'epatite è stata la causa di terribili epidemie. I suoi sintomi, che includono febbre, infiammazione del fegato e ingiallimento della pelle, furono segnalati da Ippocrate nel V secolo a. C. Ora sappiamo che esistono diversi virus (i più famosi sono l'epatite A, B e C), ma nella prima metà del 20 ° secolo i ricercatori conoscevano solo una forma della malattia, che allora veniva chiamata epatite infettiva.
La ricerca di un vaccino divenne particolarmente significativa per gli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale, quando più di 50.000 soldati americani furono infettati dall'epatite. Per combattere questa e altre malattie, l'Ufficio del chirurgo militare capo ha creato un consiglio epidemiologico delle forze armate.
All'inizio degli anni '50, il dottor Krugman, un ex medico aeronautico dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti, presentò al consiglio il suo progetto: voleva creare un vaccino contro l'epatite e conosceva il luogo perfetto per le sue ricerche. Willowbrook era sovraffollata, la malattia infuriava già e in quel momento i vaccini venivano spesso testati sui bambini.
Video promozionale:
La pratica è radicata nel pioniere della vaccinazione Edward Jenner, che alla fine del XVIII secolo usò un bambino di otto anni come primo soggetto per testare il suo rivoluzionario vaccino contro il vaiolo. Gli esperimenti di Willoughbrook si basavano sulla sfida, in cui i pazienti vengono deliberatamente infettati dal virus per vedere se un particolare farmaco aiuta a proteggere dalle malattie.
"Credeva di aiutare i bambini di questo rifugio a far fronte all'epidemia", ha detto Richard, il figlio del dottor Krugman, pediatra del Children's Hospital in Colorado ed ex capo dell'American Council on Child Abuse. "Sicuramente pensava di contribuire alla ricerca sulle malattie infettive".
Mentre il dottor Krugman ha indubbiamente accelerato lo sviluppo di un vaccino contro l'epatite, il lato etico del suo esperimento è tornato alla ribalta quando si discute dell'uso del challenge nelle sperimentazioni sui vaccini COVID-19. Molti politici, esperti di etica medica e scienziati hanno sostenuto questa idea, che prevede di somministrare a volontari sani una dose di un vaccino che non si è dimostrato efficace e di infettarli deliberatamente con il coronavirus per verificare se il farmaco fornisce protezione.
In contrasto con lo studio Willoughbrook, gli studi clinici sul vaccino COVID-19 coinvolgeranno volontari adulti sani. Tuttavia, le prove e gli esperimenti in corso a Willoughbrook sollevano la stessa domanda: è davvero necessario - o giusto - rischiare la salute di più persone per il bene di molte?
Il test delle scimmie è "troppo costoso"
Saul Krugman arrivò per la prima volta al Willowbrook Pastoral Campus a Staten Island nel 1955. Grandi edifici in mattoni a forma di U che coprono un'area di 40.000 metri quadrati. m, erano circondati da una lussureggiante foresta verde. C'era una giostra blu e gialla all'ingresso del sito, e durante la prima visita tutti hanno definito questo posto affascinante come un campo estivo. Tuttavia, Willowbrook era un incubo dentro.
L'orfanotrofio è stato aperto nel 1947 ed è stato progettato per 4.000 persone, ma più di 6.000 pazienti vi vivevano permanentemente. L'infezione e la negligenza regnarono sovrane e molti pazienti morirono per abusi e mancanza di cure. Nel 1965, il senatore Robert Kennedy di New York arrivò a Willowbrook senza preavviso e rimase scioccato. "Non ci sono libertà civili per coloro che sono nelle celle di Willoughbrook", ha poi dichiarato al Congresso, definendo l'istituzione "un manicomio".
Il dottor Krugman e il dottor Giles hanno utilizzato le condizioni del rifugio a loro vantaggio per attirare nuove famiglie alla ricerca. Nonostante gli orrori ben documentati, Willowbrook è rimasta l'unica opzione per i bambini gravemente disabili e aveva una lunga lista d'attesa. Il dottor Krugman ha offerto a diversi genitori, inclusa la madre di Nina Galen, l'opportunità di saltare la fila e organizzare nuove camere di ricerca più pulite con più personale per i loro figli, a condizione che diventassero partecipanti agli esperimenti. "Mi sono sentito obbligato", dice McCourt. "Ho sentito che se non fossi stato d'accordo, mi sarebbe stato negato l'aiuto."
Inoltre, Krugman ha detto ai genitori che poiché Willowbrook ha già un focolaio di epatite, i loro figli potrebbero almeno avere una possibilità per il vaccino. McCourt ricorda di aver sentito che sua figlia avrebbe ricevuto un "antidoto" per l'epatite se si fosse unita all'esperimento. Quando ha chiesto perché la ricerca sull'epatite non dovrebbe essere condotta nelle scimmie, le è stato risposto che era "troppo costoso" usare gli animali.
Il dottor Krugman ha compreso l'ambiguità della situazione in cui infetta i bambini con disturbi mentali con una malattia potenzialmente fatale. Tuttavia, ha considerato il rischio giustificato. "La decisione di infettare i pazienti di Willoughbrook con il virus dell'epatite non è stata facile per noi", ha scritto in un articolo del 1958 sul New England Journal of Medicine. Ha notato che il ceppo di epatite utilizzato negli esperimenti di Willoughbrook non era grave, che la maggior parte dei bambini sarebbe stata ancora infettata e che tutti i dati della ricerca sarebbero stati utili per altri pazienti. Ha anche sottolineato che lo studio ha ricevuto l'approvazione dal Dipartimento di igiene mentale di New York City e dal Consiglio epidemiologico delle forze armate sotto l'Ufficio del chirurgo militare capo.
Alcuni degli esperimenti del Dr. Krugman si basavano su ricerche precedenti che hanno dimostrato che se i bambini ricevono anticorpi da infezioni da epatite B guarite, si prevengono nuove infezioni. Oggi viene esplorato un concetto simile, in cui il plasma sanguigno di pazienti che hanno subito COVID-19 viene utilizzato per curare persone malate.
Nell'esperimento, anche i bambini sani sono stati infettati dal virus attraverso una formula a base di latte al cioccolato. In seguito i medici hanno scoperto quale dose era necessaria per i bambini per sviluppare i sintomi dell'epatite. Hanno permesso loro di riprendersi e poi li hanno reinfettati. Questi esperimenti erano necessari per scoprire se il paziente guarito acquisisce l'immunità dall'epatite o se può essere nuovamente infettato.
Dopo aver completato ogni fase dello studio, il dottor Krugman ha pubblicato i risultati su prestigiose riviste mediche come il New England Journal of Medicine, Lancet e il Journal of the American Medical Association. I suoi esperimenti hanno causato reazioni contrastanti da parte della comunità medica dopo la prima pubblicazione. Nel 1966, il medico di etica Henry Beecher pubblicò un articolo intitolato "Etica e ricerca clinica", in cui si riferiva allo studio Willowbrook come un esempio di esperimento clinico non etico. In conclusione, l'autore ha scritto che "nessuno ha il diritto di rischiare di danneggiare una persona a beneficio degli altri".
Cinque anni dopo, i redattori di Lancet si scusarono per non aver mostrato più scetticismo sulla pubblicazione della ricerca del Dr. Krugman. "Gli esperimenti di Willoughbrook hanno sempre riguardato la speranza di fermare un giorno la diffusione dell'epatite", hanno scritto i redattori, "ma questo non giustifica l'infezione di bambini che non hanno beneficiato direttamente della ricerca". Un anno dopo, Krugman ha dovuto respingere i manifestanti in una conferenza medica ad Atlantic City.
"Penso che sia stato spesso criticato da persone che non capivano il contesto o lo stato delle cose in questa istituzione", afferma Richard Krugman. "Indubbiamente, la politica di quel tempo ha giocato un ruolo".
Le condizioni erano terribili
Il dottor Krugman aveva tanti ammiratori quanti oppositori. Il senatore dello Stato di New York Seymour Thaler, che inizialmente ha criticato gli esperimenti per trovare un vaccino per l'epatite B, in seguito ha affermato che Krugman "ha ottenuto risultati eccezionali". Anche l'ex editore del New England Journal of Medicine, il dottor Franz Ingelfinger ha sostenuto la sua ricerca. "Quanto è meglio, quindi, che un paziente abbia l'epatite, acquisita accidentalmente o intenzionalmente, sotto la supervisione di Krugman, e non un fanatico", ha scritto.
Il dottor Krugman non solo ha scoperto i ceppi di epatite A e B, ma "senza dubbio ha accelerato lo sviluppo di un vaccino contro l'epatite B", ha detto Paul Offit, pediatra e direttore del Center for Vaccine Education at Children's Hospital di Philadelphia. Tuttavia, aggiunge: "Non credo che ci sia alcuna giustificazione per infettare un bambino con un virus che può ucciderlo".
Mentre i membri della comunità medica protestavano contro gli esperimenti di Krugman, forze molto più potenti si stavano preparando a chiudere Willoughbrook per sempre.
Nel 1972, Geraldo Rivera, allora giornalista per una stazione televisiva locale a New York, si fece strada nei terreni di Willowbrook e riferì delle condizioni disumane che vi prevalevano. Michael Wilkins, un medico del ricovero che non ha preso parte alle sperimentazioni sul vaccino contro l'epatite, gli ha parlato delle condizioni dei pazienti.
"Sono passati quasi cinquant'anni e sono ancora in lacrime", dice Rivera, ora giornalista per Fox News. "Le condizioni erano terribili." Rivera ricorda di aver visto bambini nudi coperti delle proprie feci, sbattere la testa contro il muro. "Penso di essermi sentito come i soldati che hanno liberato i prigionieri dai campi di concentramento".
Più o meno nello stesso periodo, è stata rivelata la verità sul famigerato studio della sifilide di Tuskegee, in cui gli scienziati hanno deliberatamente lasciato centinaia di uomini neri non trattati. Alcuni di loro sono morti a causa di questa malattia, sebbene il metodo di trattamento fosse già noto. Il processo Willowbrook ha continuato un lungo elenco di esperimenti su bambini, detenuti, pazienti psichiatrici e minoranze, e lo studio di Tuskegee è stato l'ultima goccia.
04 aprile 1972 Willoughbrook Public School di Staten Island.
Tuttavia, il dottor Krugman è stato ricompensato per il suo lavoro a Willowbrook. Quell'anno divenne presidente dell'American Society of Pediatricians.
Nel 1974, gli Stati Uniti hanno approvato un atto di ricerca nazionale volto a introdurre regolamenti per proteggere i soggetti di prova negli esperimenti sull'uomo. Le misure adottate includevano la creazione di un gruppo di lavoro sull'etica, una commissione nazionale per la protezione delle persone coinvolte nella ricerca biomedica e comportamentale. "Forse la commissione nazionale non sarebbe mai apparsa se non fosse stato per Willowbrook, Tuskegee e pochi altri casi", dice Karen Lebak, uno dei primi membri della commissione.
Nel 1979, la commissione pubblicò il Rapporto Belmont, una serie completa di principi etici fondamentali che dovrebbero essere alla base dei moderni studi clinici. Il National Research Act prevedeva anche la creazione di comitati istituzionali di revisione - comitati indipendenti che ancora riesaminano gli aspetti etici delle sperimentazioni cliniche umane.
Rischio inutile
A parte possibili dilemmi etici, l'attuale test del vaccino contro il coronavirus ha un'altra cosa in comune con gli esperimenti di Willowbrook: potrebbero non essere necessari. Il dottor Krugman è accreditato di aver accelerato lo sviluppo di un vaccino contro l'epatite, ma altri ricercatori erano già vicini al risultato senza di lui. Alla fine degli anni '60, il dottor Baruch Blamberg scoprì in modo indipendente il virus dell'epatite B e nel 1969, insieme al dottor Irving Millman, pubblicò i risultati della prima sperimentazione vaccinale su un paziente. Blamberg ha svolto tutte le sue ricerche raccogliendo campioni di sangue e testando la funzionalità epatica in bambini e adulti che erano già infetti. I risultati di questo lavoro valsero a Blumberg il Premio Nobel per la Medicina.
Se una sperimentazione vaccinale contro il coronavirus viene approvata, non vi è alcuna garanzia che accelererà lo sviluppo del vaccino. L'iniziativa del governo degli Stati Uniti di sviluppare un vaccino contro il coronavirus potrebbe essere soprannominata "Operazione FTL", ma Christine Grady, capo della bioetica presso il National Institutes of Health Clinical Center, afferma che la progettazione dello studio richiede molto tempo e preparazione.
"Non è chiaro se il challenge test accelererà effettivamente il processo di test del vaccino", afferma Grady. Suo marito, il dottor Anthony Fauci, dirige l'Istituto nazionale per lo studio delle malattie allergiche e infettive. Paul Offit concorda: “Devi scegliere la dose giusta. E per scegliere la dose giusta, devi fare questi mini-test, dice. "Non credo che accadrà."
Anche Karen Leback, una degli autori del rapporto Belmont, è preoccupata per i protocolli di test accelerati per il vaccino COVID-19. "Quando le persone sono disperate", dice, "sono sempre disposte ad abbassare i loro standard etici".
I controversi esperimenti di Saul Krugman a Willoughbrook furono solo l'inizio della sua illustre carriera. In seguito ha diretto il Dipartimento di Pediatria presso la New York University School of Medicine, è stato eletto Fellow della National Academy of Sciences, autore di un classico libro di testo sulle malattie infettive infantili, ha ricevuto il prestigioso Lasker Prize e ha contribuito a sviluppare i primi vaccini contro rosolia e morbillo.
Ha difeso i processi di Willowbrook per tutta la vita e ha scritto nel 1986: "Oggi sono convinto, come allora, che la nostra ricerca fosse etica e giustificata". Krugman è morto nel 1995 e Willowbrook è stato menzionato solo brevemente nel suo necrologio sul New York Times.
Ancora oggi, mentre molti studiosi di etica moderni citano la ricerca di Willowbrook come un esempio di sperimentazione umana ingiustificata, ci sono quelli che hanno un'opinione diversa. "Questa è una domanda delicata", dice Grady. Secondo lei, "l'obiettivo principale di Krugman era comprendere la malattia". "Ma penso che alcuni aspetti del suo lavoro sembrassero certamente discutibili e difficilmente avrebbero ricevuto l'approvazione oggi", osserva.
Anche Mike Wilkins, il medico di Willoughbrook che ha aiutato i suoi genitori a chiudere la struttura nel 1987, non pensa che l'esperimento sia così semplice. "Non voglio crocifiggere Krugman", dice ora, "Dio lo sa, l'epatite B è una malattia internazionale per la quale ora abbiamo un vaccino. Ma non farlo mai più ".
