Gli scienziati stanno studiando tutte le informazioni raccolte su Covid-19. Cosa hanno scoperto esattamente e questa conoscenza sarà sufficiente per fermare la pandemia? Apparentemente no. Questo virus uccide anche i giovani. Perché questo accade, non lo sanno. Pertanto, è rischioso condurre esperimenti su giovani volontari per accelerare la creazione di un vaccino.
I coronavirus creano da tempo molti problemi all'umanità. Alcuni di loro causano il comune raffreddore, ma recentemente sono emersi due tipi di morte: sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e sindrome respiratoria mediorientale (MERS).
Ma tra la pandemia di Covid-19 e il caos mondiale, il loro impatto è svanito. In pochi mesi, il nuovo coronavirus ha messo in quarantena dozzine di paesi e ha provocato più di 100.000 vittime. E la malattia continua a diffondersi.
Questo è un risultato straordinario per una palla appuntita di materiale genetico con un diametro di 80 miliardesimi di metro, rivestita di sostanze chimiche grasse chiamate lipidi. L'umanità è stata svergognata da un nemico molto modesto.
D'altra parte, anche la nostra conoscenza del Sars-CoV-2 - il virus che causa il Covid-19 - è eccezionale a modo suo. Cinque mesi fa, questo organismo era sconosciuto alla scienza. Oggi è oggetto di studio su una scala senza precedenti. Sono in fase di sviluppo vaccini, sono iniziate sperimentazioni di farmaci antivirali e stanno emergendo nuovi test diagnostici.
Quindi le domande sono chiare: cosa abbiamo imparato negli ultimi cinque mesi e in che modo questa conoscenza aiuterà a porre fine a questa pandemia?
Da dove proviene il virus e come è stato trasmesso per la prima volta agli esseri umani?
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I ricercatori sono quasi certi che il virus Sars-CoV-2 abbia avuto origine nei pipistrelli, che hanno una forte risposta immunitaria ai virus. Pertanto, i virus si moltiplicano più velocemente per aggirarlo in qualche modo. Possiamo dire che i pipistrelli sono una sorta di riserva di virus che si moltiplicano rapidamente e si trasmettono facilmente. Quando i virus vengono trasmessi dai pipistrelli ad altri mammiferi il cui sistema immunitario è più lento, si moltiplicano rapidamente. La maggior parte delle prove suggerisce che Sars-CoV-2 è stato trasmesso agli esseri umani attraverso "intermediari" come le lucertole pangolino.
“Molto probabilmente, il virus è passato da un pipistrello a un altro animale vicino a una persona. Forse è successo sul mercato, afferma il professor Edward Holmes, virologo dell'Università di Sydney. - E quindi, se questo animale è portatore del virus di un pipistrello, allora c'è un'alta probabilità che venga trasmesso alla persona che se ne occupa. Quindi questa persona torna a casa e infetta la sua famiglia, ed è così che si verifica un'epidemia.
Come si diffonde il virus e in che modo influisce sugli esseri umani?
Le particelle infettate dal virus entrano nel corpo e vengono a contatto con le cellule che rivestono la gola e la laringe. Hanno un gran numero di recettori sulla loro superficie, noti come Ace-2. (I recettori cellulari svolgono un ruolo chiave nel trasferimento di sostanze chimiche nelle cellule e nell'attivazione di segnali tra di loro.) "Questo virus ha una proteina di superficie che blocca questo recettore e inietta il suo RNA nella cellula", afferma il professore di virologia Jonathan Ball dell'Università di Nottingham.
Una volta all'interno, l'RNA viene inserito nel meccanismo di replicazione cellulare e produce più copie del virus. Escono dalla cellula e l'infezione si diffonde. In risposta, il sistema immunitario produce anticorpi, che nella maggior parte dei casi ne bloccano lo sviluppo.
"L'infezione da Covid-19 è generalmente lieve e questo è, si potrebbe dire, il segreto del successo del virus", aggiunge Ball. "Molti non si accorgono nemmeno di essere malati e continuano ad andare al lavoro e al supermercato, contagiando gli altri".
A differenza del Covid-19, la SARS (che è anche causata dal coronavirus) è molto più acuta e uccide uno su dieci. Nella maggior parte dei casi, i malati vengono immediatamente ricoverati in ospedale e questo aiuta a fermare ulteriori infezioni: la catena di trasmissione viene interrotta. Il Covid-19 è più mite e spesso fa a meno del ricovero.
Perché in alcuni casi il coronavirus è fatale?
Tuttavia, il virus a volte causa gravi complicazioni. Ciò accade se viaggia lungo le vie aeree e infetta i polmoni, dove ci sono ancora più cellule con recettori Ace-2. Molte di queste cellule vengono distrutte ei polmoni si riempiono di resti di cellule morte. In questi casi, i pazienti richiedono un trattamento in terapia intensiva.
Ancora peggio, in alcuni casi, il sistema immunitario è sovraccarico: le cellule immunitarie si precipitano nei polmoni per attaccare il virus e si verifica un'infiammazione. Questo processo a volte sfugge al controllo, vengono infuse sempre più cellule immunitarie e l'infiammazione si intensifica. Questo fenomeno è chiamato tempesta di citochine. (In greco, "cyto" è una cellula e "cinema" è movimento). In alcuni casi, questo è fatale.
Il motivo per cui una tempesta di citochine si verifica solo nei singoli pazienti e non nella stragrande maggioranza è ancora sconosciuto. Secondo una versione, alcuni recettori Ace-2 sono più vulnerabili agli attacchi del coronavirus rispetto ad altri.
L'immunità appare in coloro che sono stati malati?
Osservando i pazienti convalescenti, i medici curanti trovano nel loro sangue un livello abbastanza alto di anticorpi neutralizzanti. Questi anticorpi sono prodotti dal sistema immunitario e rivestono il virus invasore in punti specifici per impedirgli di entrare nelle cellule.
"È chiaro che le risposte immunitarie al Covid-19 sono aumentate nelle persone colpite", spiega il virologo Mike Skinner dell'Imperial College di Londra. "E gli anticorpi generati dalla risposta immunitaria forniranno protezione contro infezioni future - ma va notato che è improbabile che questa sia una protezione per la vita".
La maggior parte dei virologi concorda sul fatto che l'immunità al Covid-19 durerà solo un anno o due. "Va bene con altri coronavirus che infettano gli esseri umani", ha detto Skinner. - Ciò significa che anche se la maggior parte alla fine viene infettata, il virus può comunque diventare endemico, ovvero ci saranno picchi stagionali di infezione. E poi la situazione riguardo al Covid-19 si stabilizzerà ".
In breve, il virus rimarrà con noi per un po '. Ma cosa succederà alla sua malattia? Alcuni ricercatori suggeriscono che diventerà meno mortale. Altri credono che possa mutare e quindi, al contrario, la sua letalità aumenterà. Skinner esita. "Diamo un'occhiata alla pandemia dalla prospettiva di un virus", dice. “Si sta diffondendo rapidamente in tutto il mondo. Sta bene. Non ha senso mutare ".
Solo un vaccino efficace ci salverà dal coronavirus una volta per tutte, ha detto Skinner.
Quando apparirà il vaccino?
Venerdì, la rivista Nature ha riferito che 78 progetti di vaccini sono stati lanciati in tutto il mondo, con altri 37 in fase di sviluppo. Tra i progetti in corso c'è il programma di vaccinazione dell'Università di Oxford, che è ora nella prima fase di sperimentazione. Altri due sono stati sviluppati dalle società biotecnologiche americane e altri tre da scienziati cinesi. Altri sviluppatori di vaccini affermano che intendono iniziare le sperimentazioni sull'uomo entro la fine dell'anno.
Questa pronta risposta fa sperare che un vaccino contro Covid-19 possa essere sviluppato in brevissimo tempo. Tuttavia, i vaccini richiedono studi di sicurezza ed efficacia su larga scala. Migliaia di persone riceveranno il vaccino e altri riceveranno un placebo. Questo aiuterà a determinare se il vaccino ha contribuito a prevenire le infezioni naturali. Questo è un lungo processo.
Alcuni scienziati hanno suggerito un modo per accelerarlo: esporre deliberatamente i volontari al virus per determinare l'efficacia del vaccino. "Questo approccio non è privo di rischi, ma potenzialmente aiuterà ad accelerare di molti mesi i test di un vaccino promettente", ha detto Nir Eyal, professore di bioetica alla Rutgers University.
I volontari sono alla ricerca di volontari giovani e sani, sottolinea: "La loro salute sarà monitorata da vicino e avranno accesso alla terapia intensiva ea tutti i farmaci necessari". Il frutto di questi sforzi potrebbe essere un vaccino che salverà milioni di vite, perché apparirà molto più velocemente di uno che supera tutte e tre le fasi delle prove standard.
Ma infettare deliberatamente le persone, ad esempio gli stessi volontari che riceveranno un vaccino placebo, è controverso. "Devi pensare attentamente a tutto", dice il professore dell'Università di Bristol Adam Finn. - I giovani possono fare volontariato, ma questo virus a volte uccide anche i giovani. Perché questo sta accadendo, non lo abbiamo ancora capito. Tuttavia, la terza fase dei test è ancora lontana, quindi abbiamo tempo per pensarci attentamente ".
Robin McKie
