La lebbra ha lasciato un segno profondo nella storia e nella cultura dell'umanità. Fino ad ora, i lebbrosi sono percepiti come persone che portano una minaccia e dalle quali è necessario stare alla larga. In passato la malattia era molto comune e l'unico mezzo efficace di controllo era l'espulsione dei malati dalla società, che è ancora praticata in alcuni paesi. Lenta.ru racconta la lebbra, che è diventata il flagello dell'Europa prima ancora della peste e del colera e continua a terrorizzare i poveri, nonostante gli sforzi delle organizzazioni sanitarie internazionali.
Deformità contagiosa
La lebbra è una malattia silenziosa e latente rispetto al colera e alla peste. Dopo l'infezione, potrebbero essere necessari dieci o anche venti anni prima che compaiano i primi sintomi. In primo luogo, sulla pelle compaiono macchie insensibili al dolore, le braccia e le gambe iniziano a diventare insensibili. È molto importante iniziare il trattamento il prima possibile, perché pochi mesi dopo la manifestazione della malattia, si verifica un danno irreversibile ai nervi periferici. La persona perde il controllo dei muscoli e rimane paralizzata. Ma anche prima, il corpo viene attaccato da infezioni secondarie che colpiscono gli occhi, la pelle, le mucose e la cartilagine articolare delle mani e dei piedi. Le dita sono deformate e accorciate a causa della morte delle falangi, i tratti del viso sono distorti, si formano ulcere trofiche.
Di per sé, l'agente eziologico della lebbra - il mycobacterium Mycobacterium leprae - non è un assassino mortale come il bacillo della peste o il Vibrio cholerae. È un parassita obbligato che non può vivere al di fuori delle cellule umane, quindi è nel suo interesse non uccidere rapidamente l'ospite. Ma distrugge la barriera protettiva primaria del corpo, lasciando una persona vulnerabile a molti altri agenti patogeni. Le infezioni secondarie sono la principale causa di morte nei malati di lebbra.
Zone della pelle colpite.
Una persona affetta da lebbra diventa portatrice di micobatteri, infettando altre persone. Il gruppo a rischio comprende persone provenienti da paesi poveri che soffrono di malnutrizione e ridotta immunità. Sebbene non sia ancora del tutto chiaro come M. leprae entri nel corpo, si ritiene che l'infezione avvenga attraverso il tratto respiratorio superiore. È ormai noto che uno stretto contatto occasionale con qualcuno affetto da lebbra, come stringere la mano o stare vicino a una persona infetta, raramente porta a infezioni. M. leprae non viene trasmessa sessualmente o trasmessa al feto se la portatrice è una donna incinta.
Video promozionale:
Dalle profondità dei secoli
La Lepra è una delle malattie più antiche conosciute nell'antica Cina, India, Egitto, Grecia e Roma. Le prime menzioni risalgono al 600 a. C. Allo stesso tempo, altre malattie fungine della pelle erano spesso confuse con la lebbra. La stessa parola "lebbra" deriva dal greco antico Λέπος, che significa "squame", e si traduce letteralmente come "una malattia che rende la pelle squamosa". Questa parola era usata per riferirsi a qualsiasi malattia della pelle che portava al desquamazione, ma poi è stata associata alla lebbra.
Prima dell'avvento della medicina moderna in Africa e in Eurasia, era comune il fungo Trichophyton Trichophyton schoenleinii, che causa favus, o crosta, in cui si forma una crosta dura sulla pelle. I pazienti con favus o psoriasi sono stati anche dichiarati lebbrosi, espulsi dalla società o finiti in un lebbrosario. La sifilide a volte veniva confusa con la lebbra.
Nel Medioevo, nell'XI secolo, scoppiò in Europa una grande epidemia di lebbra. Tra gli esperti, non esiste ancora un quadro unico dell'origine della malattia. Molti esperti ritengono che lo scoppio sia stato causato dalle Crociate, a seguito delle quali M. leprae è arrivato in Europa dalla Palestina. La lebbra potrebbe essere arrivata in Inghilterra con i vichinghi, che hanno portato dal continente la pelliccia degli scoiattoli infetti. Secondo un'ipotesi alternativa, la lebbra ha avuto origine nella stessa Europa ed è esistita per diverse migliaia di anni. In ogni caso, la malattia si diffuse ampiamente nei secoli XII-XIV, raggiunse l'apice nel XVI secolo, per poi ritirarsi improvvisamente, trasformandosi in una "malattia dimenticata". Ora si trova solo nei paesi poveri.
Emarginati eterni
L'epidemia medievale portò alla nascita dei lebbrosari - centri di cura e isolamento per la cura dei malati. La lebbrosaria è diventata il mezzo principale per contenere la malattia. La lebbra era così diffusa che in alcune regioni colpiva circa il tre per cento della popolazione. Naturalmente, tutto il lebbrosario malato non poteva ospitare, così spesso i lebbrosi venivano dichiarati "intoccabili", erano costretti a indossare abiti chiusi riconoscibili e portare campanelli, che avvertivano gli altri dell'approccio del malato con il loro suono.
Immagine di un malato di lebbra.
I miti sulla lebbra popolari all'epoca rendevano la malattia più spaventosa di quanto non sia. Si credeva che la lebbra fosse una punizione divina, il che significa che il paziente porta il male in se stesso, è peccaminoso ed è in grado di danneggiare gli altri. I contagiati erano percepiti dalla società come dannati e impuri nello spirito, erano stati espulsi dalla città e gli esperti di peccati - i sacerdoti - erano impegnati nella diagnostica e nella "cura".
Lepra ha messo lo stigma di una maledizione sulle persone, sono state considerate quasi morte e ha organizzato un funerale "live" per loro, dopo di che sono state espulse per sempre dalla società. Sono noti anche casi di strage di malati, quando i lebbrosi venivano sepolti vivi nel terreno, bruciati sul rogo come stregoni, gettati nelle gole o annegati.
I lebbrosari furono creati nei monasteri, dove i malati potevano sentirsi relativamente al sicuro, e i cittadini sani si sentivano sollevati dal fatto che i lebbrosi stessero lontani da loro. Nel XIII secolo in Europa apparvero fino a ventimila lebbrosari, compresi gli ospedali dell'Ordine di San Lazzaro, in seguito chiamati infermerie.
Combattere la maledizione
Sebbene il lebbrosario abbia limitato in una certa misura la diffusione della malattia, la ragione principale della fine dell'epidemia, come dimostrato da studi recenti, è stata lo sviluppo della resistenza tra la popolazione europea. La ricostruzione del genoma del micobatterio ha mostrato che l'agente eziologico della lebbra è appena cambiato geneticamente e i ceppi moderni sono identici agli antichi. Ciò significa che l'epidemia non è finita perché l'agente patogeno stesso è in qualche modo cambiato. L'elevata prevalenza della lebbra ha portato al fatto che tra gli europei sempre più persone sono immuni alla malattia. Ciò è stato influenzato dalla selezione naturale, compreso l'isolamento sociale permanente dei pazienti che hanno perso l'opportunità di continuare la loro famiglia.
La bacchetta di Hansen.
Una svolta nella comprensione della malattia fu compiuta nel XIX secolo, quando il medico norvegese Gerhard Hansen scoprì il vero colpevole della lebbra: M. leprae. Ha dimostrato che la malattia non era ereditata, come credevano alcuni suoi colleghi. Hansen ha dimostrato che l'isolamento dei pazienti aveva una forte base scientifica: la malattia era causata da microrganismi che potevano essere trasmessi da persona a persona. Su consiglio di un medico in Norvegia, ai pazienti era vietata la libera circolazione nel paese, dovevano essere isolati negli ospedali o rimanere a casa. Tali misure hanno mostrato un'elevata efficienza, perché di conseguenza l'incidenza della lebbra è diminuita drasticamente. L'esperienza norvegese è stata poi adottata da altri paesi europei.
Non esisteva un trattamento efficace per la lebbra fino agli anni '40, quando fu sintetizzato il promin, a quel tempo l'unico farmaco noto con attività battericida contro M. leprae. Tuttavia, già negli anni '60, i micobatteri hanno sviluppato resistenza ad esso, quindi i medici sono passati ad altri composti: clofazimina e rifampicina. Quindi i medici hanno iniziato a utilizzare tutti e tre i farmaci come terapia combinata, che ha impedito l'emergere di ceppi resistenti dei batteri.
***
Ora in tutto il mondo ci sono circa 200mila casi di lebbra all'anno, ma con una diagnosi tempestiva la malattia è completamente curabile. Nonostante le misure internazionali di prevenzione, cura ed educazione, il problema della stigmatizzazione dei pazienti rimane acuto nei paesi in via di sviluppo, dove la lebbra è ancora prevalente e spesso si riscontra tra le popolazioni povere ed emarginate.
In molte parti del mondo regnano ancora credenze popolari e interpretazioni religiose delle malattie, a causa del basso livello di istruzione. In Brasile, si ritiene che la lebbra sia associata alla promiscuità sessuale e che la malattia venga inviata come punizione per peccati e trasgressioni morali. In India, i lebbrosi sono equiparati alla casta intoccabile e questo status persiste anche dopo che la persona è guarita. Di conseguenza, i malati di lebbra diventano emarginati, perdono il lavoro e la casa, vengono cacciati dalla famiglia. La giustificata paura di essere soli rende difficile diagnosticare e curare precocemente la lebbra, e questa è una delle spiegazioni per cui l'umanità non è ancora riuscita a sconfiggere definitivamente la malattia.
