Circa due o tre milioni di anni fa, il primo primate si trasferì dalla foresta alla savana. Ha gambe più lunghe, muscoli più grandi e piedi più larghi. Poi ha sviluppato ghiandole sudoripare, che gli hanno permesso di rinfrescarsi sotto il cocente sole africano. Secondo studi recenti, una singola mutazione genetica chiamata CMAH si è diffusa in tutta la specie in questo periodo. Ora, uno studio sui roditori supporta l'idea che questo perfezionamento genetico abbia permesso agli esseri umani di correre lunghe distanze e guidare la loro preda all'esaurimento.
Secondo il biologo Ajit Varka dell'Università della California, San Diego, la mutazione ha reso il gene CMAH completamente inattivo. Varki si chiedeva se ci fosse una connessione tra questo evento genetico e la capacità di correre per lunghe distanze. Poiché tutti hanno questo gene non funzionale, non possono semplicemente confrontare le capacità di corsa di persone diverse. Tuttavia, ha trascorso anni a studiare i topi che hanno sviluppato la stessa mutazione CMAH degli esseri umani per fare luce sullo sviluppo del diabete, del cancro e della distrofia muscolare. Il lavoro di Varki suggeriva un collegamento tra la perdita di CMAH e la biologia muscolare, ma aveva bisogno di prove.
La disabilitazione genica è stata utile
"Per circa 10 anni, ho cercato di convincere qualcuno nel mio laboratorio a mettere questi topi su un tapis roulant", dice Varkey. Quando finalmente ha eseguito l'esperimento, "ecco, senza alcun addestramento, i topi senza CMAH hanno funzionato 1,5 volte meglio". I muscoli dei roditori, in particolare le zampe posteriori, utilizzavano l'ossigeno in modo più efficiente ed erano meno stanchi. I risultati del lavoro sono stati pubblicati in Proceedings of the Royal Society B.
Nel 2004, il biologo di Harvard Daniel Lieberman ha suggerito che la corsa - al contrario del solo camminare su due gambe - ha giocato un ruolo importante nell'evoluzione umana. Lieberman, che non è stato coinvolto in questo nuovo studio sui topi, afferma che è "il primo studio genetico veramente buono e completo che si adatta alle nostre previsioni" sul ruolo della corsa nel periodo di massimo splendore degli esseri umani moderni.
Ilya Khel
