Il sistema Kepler-10, situato a una distanza di 564 anni luce da noi, è una delle famiglie planetarie più "contrastanti" e registrate scoperte al di fuori del sistema solare. Innanzitutto, ospita il primo pianeta roccioso conosciuto Kepler-10b, il cui raggio è solo 1,5 volte più grande di quello della Terra.
In secondo luogo, contiene il cosiddetto "mega-Terra" Kepler-10c, che molti astronomi considerano il più grande pianeta simile alla Terra oggi e chiamano amorevolmente "spazio Godzilla" a causa della sua massa, densità e dimensione - è circa 17 volte più terra. Gli astronomi hanno recentemente iniziato a dubitare della sua esistenza e molti scienziati planetari considerano Kepler-10b non un pianeta "intero", ma il nucleo di un gigante gassoso "bruciato".
Paul Rimmer dell'Università di St Andrews, in Scozia, ei suoi colleghi hanno aggiunto un altro dettaglio altamente esotico all'aspetto svelato di Kepler-10b, cercando di capire quanto spesso dovrebbero verificarsi fulmini su pianeti simili alla Terra, giganti gassosi e nane brune oltre Sistema solare.
In una serie di studi, Hubble e una serie di altri telescopi hanno trovato nubi nell'atmosfera di molti "Giove caldi" e nane brune scoperte negli ultimi anni, così come altri fenomeni meteorologici e segni di attività sulle loro superfici. Ciò ha portato gli scienziati all'idea che i fulmini possono verificarsi in queste nuvole, costituite da goccioline di silicio e vapori metallici, più o meno allo stesso modo che sulla Terra.
Hanno cercato di scoprire se è così calcolando la probabilità di fulmini su tali corpi celesti utilizzando i dati ottenuti dall'osservazione dell'inizio dei fulmini nelle espulsioni vulcaniche sulla Terra e nella sua atmosfera, nonché nei gusci d'aria di Venere, Giove e Saturno.
I ricercatori hanno utilizzato questi dati per capire come tali fulmini possano essere visti sulla superficie degli esopianeti, osservandoli utilizzando i telescopi oggi disponibili. Calcoli simili sono stati poi testati sull'esopianeta HD 189733b, che ha un'atmosfera "infernale", la cui temperatura supera i tremila gradi Celsius.
Come si è scoperto, soprattutto, la frequenza dei fulmini sarà influenzata da quanto è alta la temperatura della superficie del pianeta e dalla frequenza con cui si verificano le eruzioni vulcaniche su di essa. Per un pianeta di classe Kepler-10b, quasi a toccare i gusci esterni della sua stella, la frequenza dei fulmini sulla sua superficie sarà davvero fantastica.
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Ogni ora, sulla sua superficie si verificheranno un trilione di scariche di elettricità e praticamente l'intero pianeta sarà avvolto da una specie di coltre di fulmini. Questo fenomeno, come mostrano i calcoli degli astronomi, può essere notato dalla presenza di righe di anidride solforosa nello spettro Kepler-10b, che può essere fatto dopo il lancio dei telescopi James Webb e TESS, che hanno sensibilità sufficiente per questo.
