Siamo atterrati su una cometa. Qual è il prossimo? L'atterraggio del lander Philae - su una cometa che vola a una velocità di 135.000 km / h - ha segnato l'inizio di un nuovo capitolo nell'esplorazione spaziale.
Ci vorranno molti anni per padroneggiare le scoperte che ha fatto, ma ora gli ingegneri spaziali si stanno ponendo l'inevitabile domanda: e adesso? Diamo un'occhiata a cinque delle missioni più esotiche che le agenzie spaziali sognano, tra cui catturare un asteroide, immergersi sotto il ghiaccio di una delle lune di Giove e persino la prospettiva di viaggiare verso una stella lontana.
Galleggia tra le nuvole di Venere
Spesso indicato come la controparte malvagia della Terra, Venere ha le stesse dimensioni del nostro pianeta natale, ma contiene un'atmosfera tossica che proietta piogge acide dai cieli. Tuttavia, Jeffrey Landis e il team della NASA hanno studiato la possibilità di inviare astronauti in orbita attorno al pianeta.
Secondo il piano di Landis, le persone possono generalmente vivere in sfere galleggianti nell'atmosfera superiore, sopra le nuvole velenose. In essi, la pressione dell'aria e la temperatura in base alle condizioni assomigliano alla superficie terrestre, quindi sarà possibile mantenere condizioni confortevoli all'interno del pallone, che volerà senza carburante.
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Navigando nei mari di Titano
Titano ha un sistema meteorologico simile a quello della Terra, tranne per il fatto che le nuvole non vengono raccolte dall'acqua, ma dal metano, che poi si riversa sulla terra, formando mari e laghi sulla superficie.
Sono state proposte due missioni per studiare uno di questi mari extraterrestri, una dalla NASA e l'altra dall'European Planetary Science Congress.
Inutile dire che i problemi dilagano: spesse nuvole impediscono la penetrazione della luce solare, quindi sarà necessario utilizzare il combustibile nucleare. La navigazione in mari viscosi richiederà forme innovative di movimento, forse anche una qualche forma di perforazione attraverso il fluido.
Sfortunatamente, la NASA ha sospeso lo sviluppo di questa missione e anche i piani dell'EPOC sono ancora agli inizi.
Immergersi nel ghiaccio d'Europa
Forse un obiettivo più promettente è il substrato di Europa, la luna di Giove. Ai confini del sistema solare, il sole non porta quasi calore, ma sotto il ghiaccio potrebbe esserci acqua calda riscaldata dall'attività tettonica.
Per arrivarci, hai bisogno di un "criobot" in grado di rompere chilometri di ghiaccio. Il progetto di design moderno della NASA, chiamato Valkyrie, funziona riscaldando l'acqua con una fonte nucleare e iniettandola nel ghiaccio. Quando il ghiaccio si scioglie, la Valkyrie raccoglie l'acqua e continua il processo.
Un piccolo prototipo, testato quest'anno in Alaska, è riuscito a trovare la sua strada attraverso 8 chilometri di ghiaccio in un anno, dopodiché il progetto ha ricevuto ingenti finanziamenti per ulteriori sviluppi. Con un po 'di fortuna, questo progetto potrebbe fornirci la prima prova di vita extraterrestre: la vita può nidificare nelle calde acque dell'Europa.
Cattura un asteroide
Se il compito di atterrare su una cometa era ambizioso, la missione della NASA di reindirizzare un asteroide è generalmente assurda nel buon senso della parola. Il piano è identificare, catturare e inviare l'asteroide in orbita attorno alla nostra luna, dove gli astronauti possono raggiungerlo e prelevare campioni.
Analogamente alla missione di Philae, l'analisi di queste rocce spaziali ci fornirà nuove informazioni sull'origine del sistema solare, oltre a contribuire a sviluppare tecnologie che potrebbero potenzialmente deviare un asteroide diretto verso la Terra.
Finora, la NASA afferma di avere sei asteroidi come possibili bersagli. Come catturare l'asteroide non è stato ancora deciso, ma le possibilità includono avvolgerlo in una borsa gonfiabile. Se tutto va secondo i piani, la NASA prevede che gli astronauti saranno in grado di esplorare l'asteroide tra 15 anni.
Viaggio interstellare
Dimentica le lune di Giove o gli asteroidi lontani. Che ne dici di un viaggio ad Alpha Centauri? Le persone nate oggi potrebbero assistere a questo balzo da gigante per l'umanità durante la loro vita se il progetto 100 Year Starship avrà successo.
Una joint venture tra la NASA e l'Agenzia americana per i progetti di ricerca avanzata per la difesa (DARPA), 100YSS mira a creare una piattaforma che consentirà agli esseri umani di viaggiare verso un'altra stella nei prossimi cento anni. Esaminano ogni possibile meccanismo al momento, inclusa l'ipotetica propulsione dell'antimateria, e le strategie per superare gli effetti dei lunghi viaggi sul corpo umano.
Tuttavia, le possibilità di successo sembrano infinitesime, data la scienza moderna. Ma 150 anni fa, anche l'atterraggio sulla luna sembrava incredibile; poi le persone non volavano nemmeno sugli aeroplani. Dopotutto, l'ultimo film di Christopher Nolan potrebbe non essere tutta quella finzione.
