Astronomi cileni e tedeschi hanno catturato la prima immagine della superficie di Antares, una supergigante rossa nella costellazione dello Scorpione. Ciò ha permesso di identificare ammassi di gas in rapido movimento vicino alla stella, ma non è ancora noto cosa li metta esattamente in movimento. L'articolo degli scienziati è stato pubblicato sulla rivista Nature.
Immagine: K. Ohnaka / ESO
Antares è distante 555 anni luce dalla Terra. È 883 volte più grande del Sole e le sue dimensioni sono paragonabili all'orbita di Marte. Per osservare la supergigante, gli astronomi hanno utilizzato un interferometro basato sul Very Large Telescope, un complesso di telescopi installati sul Monte Cerro Paranal in Cile. L'interferometro funziona come un gigantesco telescopio, che consente immagini ad alta risoluzione di oggetti spaziali.
Le osservazioni della stella sono state effettuate nella gamma dell'infrarosso per cinque giorni. I dati di quattro telescopi sincronizzati tra loro sono stati elaborati utilizzando uno speciale algoritmo.
Oltre ai dettagli della superficie, gli astronomi sono stati in grado di discernere che al di fuori dell'atmosfera di Antares ci sono nuvole di gas che si muovono a una velocità di 20 chilometri al secondo. Avvolgono la supergigante in uno strato 0,7 del raggio della stella stessa. La convezione - la circolazione della materia sotto l'influenza del riscaldamento e del raffreddamento - non può spiegare questo fenomeno. Betelgeuse, una supergigante rossa nella costellazione di Orione, ha strutture simili, ma si muovono più lentamente.
