Molti abitanti del pianeta sono a conoscenza della faglia di San Andreas, che attraversa la California. È noto che può causare il più forte terremoto e provocare un grande tsunami. Tuttavia, poche persone sanno che c'è un altro spartiacque a nord della faglia, che comporta una minaccia molto maggiore.
Nel gennaio del 1700, un potente tsunami colpì la costa del Giappone, cosa che nessuno si aspettava. La gente del posto non ha sentito il terremoto, che avrebbe potuto causare un'onda gigante. Solo più di 300 anni dopo, gli scienziati sono stati in grado di capire da dove provenisse questo tsunami e sono stati persino in grado di simulare una mappa della sua distribuzione.
Gli scienziati hanno condotto un'analisi approfondita dei documenti storici del Giappone e dei resoconti dei nativi americani e hanno anche studiato le rocce sedimentarie dell'America nordoccidentale. Si è scoperto che lo tsunami proveniva dalla costa della California ed è stato causato da un terremoto di magnitudo 9.2 che ha scosso la zona di subduzione della Cascadia il 26 gennaio 1700. Nove ore dopo il terremoto, un'enorme ondata di tsunami ha colpito il Giappone.
Cos'è Cascadia?
La Cascadia Subduction Zone è una faglia che va dall'isola di Vancouver alla California settentrionale. Si estende per 900 chilometri dalla California Cape Mendocino alla canadese Vancouver. A questo punto, le placche tettoniche si sovrappongono. Il giunto di queste piastre è la zona di subduzione.
Giunti di zona Cascadia. Una cresta vulcanica formata dopo la frattura della placca tettonica è contrassegnata in rosso.
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Foto: NASA
A poco a poco, la placca oceanica si insinua sulla placca del continente nordamericano, schiacciandola. Di conseguenza, il Nord America si riduce di 30–40 mm ogni anno. Secondo i sismologi, prima o poi la pressione tra le placche si accumulerà al limite, dopodiché si verificherà una forte scossa, che porterà a un mega-terremoto di magnitudo 8,7-9,2.
Durante il movimento delle placche, il confine del continente nordamericano scenderà di quasi due metri, dopodiché si sposterà bruscamente di 10-30 metri. La maggior parte del cambiamento avverrà nell'oceano, provocando un'onda gigante. Una parte andrà verso il Giappone e una parte sulla stessa costa del Nord America. Secondo gli scienziati, l'onda può raggiungere un'altezza di 30 metri. Secondo l'American Emergency Management Agency (FEMA), Cascadia causerà la morte di oltre 13mila persone negli Stati Uniti e in Canada.
Foto: hansol / flickr.com / CC BY 2.0
Gli tsunami possono anche portare a un aumento dell'umidità del suolo e alla formazione di potenti colate di fango. Potrebbero inondare Willamette Valley, Puget Sound, Seattle, Tacomu, Portland e altre comunità lungo il fiume Columbia. Secondo gli scienziati, le conseguenze di queste frane saranno molto maggiori della frana nel villaggio nepalese di Langtang, crollata lo scorso anno a seguito di un terremoto.
Qual è la probabilità di un cataclisma?
Al momento, i tremori non si fanno sentire in questa regione, quindi la gente del posto non pensa che ciò possa accadere. Tuttavia, gli scienziati stimano la probabilità di un terremoto nei prossimi 50 anni, come 1: 3, e la probabilità di un potente terremoto, come 1:10. Inoltre, 45 anni fa, nessuno sapeva nemmeno dell'esistenza di Cascadia.
Gli scienziati hanno notato i resti di alberi morti in questa regione. Lo studio ha dimostrato che sono morti tutti nello stesso momento. Gli anelli terminali degli alberi risalgono all'estate del 1699. Ciò coincise con un terremoto nel gennaio del 1700, durante il quale si verificò un improvviso cedimento del terreno e un innalzamento delle onde.
Zona di subduzione della Cascadia.
Foto: Alicia.iverson / wikipedia.org / CC BY-SA 4.0
Lo studio di questa regione ha mostrato che negli ultimi 10mila anni i terremoti si sono verificati qui 41 volte. Cioè, l'intervallo di tempo medio tra gli shock è di circa 243 anni. Considerando che l'ultimo cataclisma qui è stato nel 1700, un nuovo terremoto potrebbe verificarsi in qualsiasi momento. Allo stesso tempo, i ricercatori ritengono che la Cascadia possa portare molti più problemi e distruzione rispetto alla famosa faglia di San Andreas. San Andreas può solo provocare una serie di terremoti, mentre il movimento di Cascadia comporterà un gigantesco tsunami.
Nel frattempo, Cascadia è stata nascosta alla gente per così tanto tempo che l'America non è pronta per i probabili eventi distruttivi. Per luglio di quest'anno, le autorità statunitensi hanno programmato un'esercitazione su larga scala in caso di terremoto catastrofico nella zona di subduzione della Cascadia. Tali esercizi si sono già svolti nell'ottobre dello scorso anno, la FEMA prevede di condurli in futuro.
