L'acqua liquida è attualmente instabile sulla superficie di Marte perché l'atmosfera del pianeta è troppo sottile e le temperature sono troppo fredde. Ma una volta sul pianeta rosso, c'erano condizioni calde e umide in cui la vita poteva svilupparsi. Una sfida importante che la scienza planetaria deve affrontare è la datazione del periodo in cui si sono verificati cambiamenti radicali nelle condizioni climatiche su Marte, che hanno reso il pianeta arido e senza vita come lo è oggi.
In un nuovo studio, il cosmochemist Bill Cassata del Livermore National Laboratory. E. Lawrence, USA, mostra che è possibile imporre una limitazione alla durata del "periodo dell'acqua" della storia di Marte esaminando i gas contenuti nei meteoriti marziani.
Cassata ha analizzato il contenuto di uno dei gas nell'atmosfera marziana, xeno (Xe), in due meteoriti marziani, ALH 84001 e NWA 7034. I risultati dell'analisi indicano che all'inizio della storia marziana c'era abbastanza idrogeno nell'atmosfera del pianeta da rendere possibile separare gli isotopi dello xeno da massa (gli isotopi più leggeri vengono rimossi nello spazio) attraverso un processo noto come meccanismo idrodinamico della perdita atmosferica. Tuttavia, le misurazioni di Cassata mostrano che questo processo è culminato nelle prime centinaia di milioni di anni dopo la formazione del pianeta (più di 4 miliardi di anni fa), e da allora la composizione isotopica dello xeno dell'atmosfera marziana è rimasta pressoché invariata.
Sulla Terra, la separazione degli isotopi dello xeno in massa è un processo graduale che continua a continuare lentamente fino ad oggi. Il fatto che la perdita dell'atmosfera da parte del meccanismo idrodinamico fermato su Marte molti anni fa indica una riduzione del flusso di idrogeno nello spazio, e questo, a sua volta, indica che non c'era quasi acqua sulla superficie del Pianeta Rosso durante questo periodo, fotodissociazione che è un'importante fonte di idrogeno atmosferico. Di conseguenza, il periodo "umido" nella storia di Marte non è durato quanto credono alcuni scienziati moderni e si è concluso entro poche centinaia di milioni di anni dalla formazione del pianeta, ha detto Cassata.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Earth and Planetary Science Letters.
