L'apparato DAMPE traccerà particelle ad alta energia di materia ordinaria e fotoni di raggi gamma. La teoria prevede che alcuni di essi possano apparire proprio come risultato del decadimento di particelle sfuggenti di materia oscura.
Il satellite DAMPE (Dark Matter Particle Explorer), soprannominato il cinese Wukong ("Monkey King"), è stato lanciato da un razzo 2D Long March e messo in un'orbita sincrona al sole a un'altitudine di 500 km - in altre parole, descriverà i cerchi sopra la Terra in modo che sopra uno e lo stesso punto sulla superficie passerà approssimativamente alla stessa ora del giorno. DAMPE è il risultato di diversi anni di collaborazione tra l'Accademia cinese delle scienze, diversi istituti in Italia e l'Università svizzera di Ginevra.
DAMPE trasporta quattro strumenti scientifici: un calorimetro, un rilevatore di neutroni e due rilevatori di particelle (di cui uno a scintillazione). Ognuno di loro lavorerà nel proprio campo e insieme consentiranno di rilevare fotoni, elettroni e altre particelle cosmiche ad alta energia e radiazioni, misurandone i parametri per tracciare la preistoria. Alcune teorie prevedono che tali particelle potrebbero essere prodotte durante il decadimento delle WIMP, supposte particelle pesanti di materia oscura.
La risoluzione con cui DAMPE può lavorare è superiore a quella dei rilevatori di terra e dello strumento AMS operante a bordo della ISS. AMS, a proposito, ha scoperto alcune fonti altamente sospette che potrebbero indicare la materia oscura, è compito di DAMPE esaminarle più da vicino.
DAMPE è solo la prima delle cinque missioni spaziali scientifiche su larga scala che vengono implementate oggi in Cina. Altri due dispositivi dovrebbero essere lanciati nel prossimo 2016. Il primo consentirà di testare le tecnologie di comunicazione quantistica tra la Terra e l'orbita, e il secondo è un telescopio a raggi X spaziale per l'osservazione della radiazione in prossimità dei buchi neri.
Sergey Vasiliev
