Gli scienziati affermano che circa il 95% degli oceani del mondo non è stato ancora studiato dagli esseri umani. Questo fatto intrigante suggerisce che generalmente sappiamo poco della vita sulla Terra, poiché è nell'oceano che vive la maggior parte degli organismi.
E la nuova scoperta dei biologi del Museo di Storia Naturale della Danimarca conferma solo questa idea: i ricercatori hanno scoperto animali marini simili a funghi, che non potevano essere attribuiti a nessuna delle categorie note dell'albero della vita.
Il ritrovamento appartiene allo zoologo Jean Just e ai suoi colleghi. Gli scienziati hanno scoperto 18 strani invertebrati durante lo smistamento dei materiali raccolti nel Mar di Tasman nel 1986. Durante quella spedizione, gli scienziati hanno utilizzato attrezzature speciali che hanno permesso loro di raccogliere piccoli animali marini dal fondo del mare.
Nel loro articolo, pubblicato sulla rivista PLOS ONE, i ricercatori descrivono 14 individui raccolti a profondità di 400 e 1000 metri e non appartenenti a nessun animale conosciuto o altra forma di vita. Le caratteristiche distintive dei "funghi di mare" sono l'asimmetria, la multicellularità e la presenza di uno strato gelatinoso tra il "corpo" interno ed esterno.
I ricercatori hanno capito che tutti gli individui possono essere attribuiti a due specie. A ciascuno è stato dato un nome (Dendrogramma enigmatica e Dendrogramma discoides) e attribuito al genere generale.
Misteriosi esemplari di un nuovo ramo dell'albero della vita furono immersi nella formaldeide e portati in laboratorio, dove furono conservati per qualche tempo in una soluzione alcolica. Per questo motivo, la successiva analisi del DNA per determinare la relazione dei "funghi" con altri organismi è diventata impossibile.
Tuttavia, al microscopio, i campioni hanno mostrato somiglianze morfologiche con due tipi esistenti: meduse e ctenofori. Ciò suggerisce che possano essere associati a uno di questi tipi, anche se al momento questo non può essere detto con assoluta certezza.
Nel prossimo futuro, gli scienziati prevedono di condurre un'analisi genetica completa del materiale di animali del genere Dendrogramma (foto di Jorgen Olesen).
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Ho appena trovato anche somiglianze tra il nuovo genere Dendrogramma e l'antica medusa estinta che viveva sulla Terra 600 milioni di anni fa, durante il periodo Ediacaran.
Ciò potrebbe indicare che le acque costiere dell'Australia hanno preservato i discendenti degli organismi ediacarani, che sono considerati estinti in tutte le altre regioni degli oceani. I pedigree degli animali che sono sopravvissuti a più di una fase di estinzione di massa portano informazioni importanti che aiutano i ricercatori a ricostruire il corso dell'evoluzione.
La fase successiva nello studio di misteriosi funghi marini sarà la ricerca di campioni genetici. Alcuni scienziati sono fiduciosi che sia necessario organizzare una nuova spedizione per trovare individui viventi e consegnarli al laboratorio per la successiva analisi del DNA, ma Just ei suoi colleghi sostengono che il materiale già disponibile potrebbe essere sufficiente per condurre un'analisi completa con metodi moderni. Comunque sia, ci vorrà ancora molto tempo.
