Abbiamo perso i segreti di alcune utili invenzioni antiche. Nonostante tutti i risultati della scienza, l'ingegnosità dei nostri antenati, vissuti migliaia di anni fa, a volte ci lascia perplessi. Solo di recente è stato possibile creare analoghi di alcune di queste invenzioni.
1. Fuoco greco: una misteriosa arma chimica
Una miniatura dell'elenco madrileno della Cronaca di Giovanni Skylitsa raffigura come i romani usassero il fuoco greco contro la flotta di Tommaso lo Slavo. L'iscrizione sulla miniatura recita: "La flotta romana ha dato fuoco alla flotta nemica". Foto: Wikimedia Commons
Bizantini nel VII-XII secolo durante le battaglie navali usavano una sostanza misteriosa contro i loro nemici. Questo liquido è stato sparato attraverso un tubo di rame o un sifone, bruciava nell'acqua, poteva essere spento solo con una miscela di aceto, sabbia e urina. La sua esatta composizione chimica è ancora sconosciuta. I bizantini custodivano rigorosamente il segreto del fuoco greco, era disponibile solo per pochi eletti e di conseguenza andò perduto.
2. Vetro flessibile
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Ci sono tre antichi resoconti di una sostanza nota come vitrum flexile, ma non è noto se esistesse effettivamente. La prima versione di questa storia è descritta da Petronio l'Arbitro.
Racconta di un soffiatore di vetro che mostrò all'imperatore Tiberio (regnò dal 14 al 37 d. C.) un vaso di vetro. Chiese all'imperatore di restituirgli il vaso e lo gettò sul pavimento. Il vaso non si è rotto, ma si è solo accartocciato e il soffiatore di vetro gli ha dato rapidamente la sua forma originale.
Tiberio, temendo che questa scoperta potesse portare al deprezzamento dei metalli preziosi, ordinò la decapitazione del soffiatore di vetro in modo che il segreto del vitrum flexile morisse con lui.
Anche lo scrittore romano Plinio il Vecchio descrive questa storia. Nota che, sebbene sia spesso ripetuto, potrebbe non essere del tutto vero.
Una versione successiva è descritta dallo storico romano Dion Cassius. Ha trasformato il soffiatore di vetro in un mago. Il suo vascello cadde a terra e si frantumò, ma il mago lo restaurò a mani nude.
Nel 2012, l'azienda di vetro Corning ha introdotto il suo vetro flessibile. È resistente al calore e così flessibile che può essere arrotolato. Questa novità si è rivelata particolarmente utile per la produzione di pannelli solari.
Se lo sfortunato soffiatore di vetro romano ha davvero creato un vetro flessibile, allora era avanti di duemila anni rispetto alla sua era.
3. Antidoto universale
Si ritiene che il re del Ponto Mitridate VI (regnò 120-63 aC) abbia creato un "antidoto universale", successivamente migliorato dal medico personale di Nerone. La sua formula originale è andata persa, scrive Adrian Mayor, storico della scienza a Stanford, in un rapporto del 2008 intitolato Greek Fire, Poisonous Arrows and Scorpion Bombs: Biological and Chemical Weapons of the Ancient World. Secondo i registri degli storici antichi, includeva oppio, vipere schiacciate e piccole dosi di veleni e loro antidoti.
Questo antidoto è stato chiamato Mithridatium in onore del re Mithridates VI. Il maggiore scrive che Sergei Popov, uno dei massimi esperti sovietici nello studio delle armi chimiche, emigrato negli Stati Uniti nel 1992, stava cercando di creare una versione moderna del mithridatium.
4. Arma termica di Archimede
Illustrazione di Archimede che dà fuoco a navi romane davanti a Siracusa usando specchi parabolici.
Il matematico greco Archimede ha creato i raggi di calore. I Mythbusters su Discovery Channel hanno tentato di ricrearli nel 2004. Il Maggiore lo descrive come "un sistema di scudi di bronzo che rifletteva i raggi del sole sulle navi nemiche".
I Mythbusters non sono riusciti a realizzare quest'arma e l'hanno dichiarata un mito. Tuttavia, nel 2005, gli studenti del Massachusetts Institute of Technology hanno avuto successo. Hanno appiccato il fuoco a una nave nel porto di San Francisco usando armi inventate 2.200 anni fa.
Le moderne armi termiche sono state create nel 2001 dalla US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Utilizza le microonde per penetrare "attraverso la pelle della vittima e riscaldarla a 54,44 ° C, facendo sentire la persona in fiamme", scrive Major.
5. Cemento romano
I maestosi edifici romani sopravvissuti per millenni sono una chiara testimonianza della superiorità del cemento romano sul cemento moderno, che inizia a deteriorarsi dopo 50 anni.
Negli ultimi anni, i ricercatori hanno lavorato sul mistero della durabilità del cemento romano. Uno dei suoi ingredienti segreti è la cenere vulcanica.
In un articolo pubblicato dall'Università della California, Berkeley, si riporta che gli scienziati universitari sono stati in grado di capire per la prima volta come questa miscela lega il materiale. Il processo di produzione produce meno anidride carbonica rispetto alla produzione del calcestruzzo moderno.
Ma il cemento romano presenta diversi svantaggi: impiega più tempo ad asciugarsi e, nonostante la sua durabilità, è più fragile del cemento moderno.
6. Acciaio damasco
Nel Medioevo, le spade realizzate con una sostanza nota come acciaio di Damasco venivano prodotte in Medio Oriente da un materiale noto come acciaio Wutz. Aveva una forza incredibile. Un metallo di forza paragonabile è stato creato solo nell'era della rivoluzione industriale.
Il segreto per produrre l'acciaio di Damasco è stato scoperto dopo averlo studiato con microscopi elettronici nei laboratori moderni. Fu realizzato per la prima volta nel 300 a. C. e verso la metà del XVII secolo. questa tecnologia è andata perduta.
Nella produzione dell'acciaio di Damasco è stata utilizzata una sorta di nanotecnologia: sono stati aggiunti componenti speciali per innescare una reazione a livello quantistico, spiega l'esperto di archeologia K. Chris Hirst.
Hirst cita uno studio di Peter Paufleder dell'Università di Dresda e pubblicato su Nature nel 2006. Paufleder ei suoi collaboratori hanno ipotizzato che le proprietà naturali di un materiale asiatico (acciaio Wutz) in combinazione con sostanze aggiunte durante la produzione causassero un particolare reazione: "Nel metallo si sono formate strutture note come nanotubi di carbonio, tubi di carbonio molto duri che sono apparsi sulla superficie e hanno reso la lama forte", spiega Hirst.
I materiali usati per produrre l'acciaio di Damasco includevano la corteccia dell'albero della Cassia auriculata, l'euforbia, il vanadio, il cromo, il manganese, il cobalto, il nichel e alcuni elementi rari che probabilmente venivano estratti nelle miniere indiane.
Hirst scrive: “Nel XVII secolo. la composizione chimica della materia prima è cambiata, probabilmente perché le riserve di questi minerali si sono prosciugate.
