In precedenza, i ricercatori credevano che quando invecchiano, il cervello smette di produrre nuove cellule, rendendo molto più difficile per gli adulti padroneggiare nuove abilità o imparare una lingua straniera.
Studi successivi hanno scoperto che se aree specifiche del cervello fossero state iperstimolate, nuove cellule potrebbero formarsi in diverse aree del cervello, come è stato dimostrato nel caso dei tassisti di Londra, che hanno riscontrato un aumento del numero di neuroni nelle aree associate alla memorizzazione delle mappe dell'area.
Ricerche recenti hanno dimostrato che in realtà nuove cellule cerebrali si formano continuamente in diverse parti del cervello, anche nelle persone anziane. Ciò suggerisce che i problemi mentali e di memoria associati alla vecchiaia non si limitano alla perdita di neuroni, ma piuttosto all'incapacità delle cellule di comunicare tra loro.
Nello studio, i neuroscienziati della Columbia University di New York hanno studiato l'ippocampo di 28 persone sane, dai 14 ai 79 anni, che sono morte improvvisamente. Nessuno di loro ha sofferto di deficit cognitivo o depressione, che potrebbero influenzare lo sviluppo delle cellule cerebrali. L'oggetto dello studio erano i neuroni di nuova formazione e lo stato dei vasi sanguigni nell'ippocampo umano subito dopo la morte.
Gli scienziati hanno scoperto che anche nei cervelli più antichi, le nuove cellule cerebrali hanno continuato a formarsi fino alla morte. Tutti i soggetti, indipendentemente dall'età, avevano un numero simile di precursori neurali intermedi e migliaia di neuroni immaturi. Tuttavia, nel cervello degli anziani, si sono formati meno nuovi vasi sanguigni nelle strutture del cervello e comprendono un pool più piccolo di cellule progenitrici, i discendenti delle cellule staminali, che poi si trasformano in neuroni.
Gli scienziati hanno suggerito che il deterioramento del cervello in età avanzata può essere causato da un minor numero di cellule staminali neurali, una diminuzione del numero di vasi sanguigni e una diminuzione delle connessioni tra le cellule all'interno dell'ippocampo. I ricercatori ritengono che la neurogenesi ippocampale in corso mantenga una funzione cognitiva specifica per tutta la vita umana e che il suo declino possa essere associato a una compromissione della stabilità cognitivo-emotiva.
Questo studio potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio le cause della demenza e come prevenirne il verificarsi. Attualmente ci sono circa 850.000 persone con demenza in Gran Bretagna e questa cifra dovrebbe salire a 1,2 milioni entro il 2025.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Cell Stem Cell.
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