Per molti anni, Plutone è sembrato agli scienziati solo un blocco di ghiaccio. Tuttavia, sono sempre stati attratti dalle gigantesche strutture di ghiaccio, la cui formazione è rimasta avvolta nel mistero per molto tempo.
Gli scienziati stanno ora suggerendo che il velo di mistero sulle alte creste ghiacciate di Plutone si sia leggermente sollevato, dando loro un'idea della loro meravigliosa formazione.
Misteriosi ghiacciai
Nel 2015, quando la stazione spaziale New Horizons ha volato vicino a Plutone come parte del programma New Frontiers della NASA, gli scienziati hanno scoperto incredibili strutture di metano ghiacciato che si innalzano in alto sopra l'equatore del pianeta nano. La loro altezza corrisponde all'altezza del grattacielo medio di New York.
Gli scienziati sono estremamente perplessi da queste strane strutture. Piuttosto che congelare sulla superficie di Plutone sotto forma di una normale calotta di ghiaccio, il metano forma creste frastagliate e alte. Perché è in questo modo?
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Clima difficile
La risposta sta nel clima difficile del lontano pianeta nano: si è rivelato molto più complesso e dinamico di quanto ipotizzassero gli astrofisici.
Si scopre che Plutone non è sempre un freddo blocco di ghiaccio e roccia. Periodicamente, il pianeta si riscalda e poi si raffredda, questo processo si ripete ancora e ancora per milioni di anni. Il processo di riscaldamento di Plutone consente al metano non solo di congelare sulla superficie, ma di formare strane creste di ghiaccio. Questo processo si chiama sublimazione, quando la neve si trasforma in vapore senza toccare la superficie del pianeta.
Per terra
Esistono versioni in miniatura di tali creste sulla Terra. Questi sono kalgaspores, o "monaci penitenti". Tali creste di aghi di ghiaccio da 6 a 30 metri di altezza si formano su alti ghiacciai, nella regione dell'equatore, dove la luce solare diretta, la secchezza e le basse temperature creano le condizioni per l'ablazione ciclica - scongelamento e congelamento del ghiaccio quasi simultanei.
Su Plutone, tali formazioni di metano possono essere possibili solo se il pianeta era in precedenza significativamente più caldo di quanto non sia ora.
Hope Chikanchi
