L'argomento della spazzatura in Russia è uno dei più popolari. Milioni di volontari escono per ripulire e i principali movimenti di attivisti insistono sulla necessità di smistare e riciclare i rifiuti. Tuttavia, ci sono scettici che credono che "ci sia molta terra in Russia, quindi si possono fare discariche". Lo scettico americano John Tierney crede che non si tratti solo di terra, ma di opportunità economica.
Ecco la sua colonna per il New York Times.
Se vivi negli Stati Uniti, molto probabilmente in qualche modo separerai e smaltirai i rifiuti. Ad esempio, scegli carta, plastica, vetro e metallo. Potresti lavare lattine e bottiglie e scaricare gli avanzi di cibo in un bidone del compost. Credi che se disponi tutto correttamente nei cestini, aiuterai la tua città e proteggerai l'ambiente. Tuttavia, vale la pena sprecare il tuo tempo in tutto questo?
Nel 1996 scrissi un lungo articolo per il New York Times Magazine sostenendo che l'attuale sistema di riciclaggio è troppo costoso, persino dispendioso. Ho fornito prove per la mia richiesta, ma i sostenitori del riciclaggio hanno chiesto che ti prenda il tuo tempo. Speravano che gli approcci moderni al riciclaggio iniziassero a funzionare diversi anni fa e che nel tempo diventassero più semplici ed economici.
Cosa è successo da allora? In effetti, ci sono più persone coinvolte nel processo di separazione e riciclaggio.
Tuttavia, poco è cambiato all'intersezione tra efficienza economica e vantaggi ambientali.
Nonostante anni di patrocinio e sussidi, la raccolta differenziata è nella maggior parte dei casi più costosa per i comuni che per le discariche. I prezzi delle materie prime secondarie sono diminuiti a causa del calo dei prezzi del petrolio e del calo delle esportazioni di rifiuti riciclati. Il declino dell'industria ha portato al rifiuto di alcune fabbriche di ulteriori espansioni o all'introduzione di nuove tecnologie di lavorazione. Si è arrivati al punto in cui uno dei veterani del settore ha cercato di rallegrare i colleghi con un articolo intitolato "Il riciclo non è morto".
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I politici stanno annunciando obiettivi di immondizia sempre più ambiziosi, ma il sistema di riciclaggio stesso è stagnante. Sì, i residenti dei quartieri ricchi di Brooklyn e San Francisco sostengono l'idea del riciclaggio, ma i residenti meno abbienti del Bronx e di Houston non sono desiderosi di separare i rifiuti nel loro tempo libero.
Il futuro del riciclaggio sembra ancora peggiore. Fuori città, i costi per il riciclaggio di carta, metalli, vetro, rifiuti alimentari e plastica sono alle stelle ei benefici ambientali sono ridotti o scomparsi.
“Cercare di trasformare la spazzatura in oro costa molto di più del previsto. Dobbiamo capire da soli: qual è lo scopo qui , afferma David Steiner, direttore della gestione dei rifiuti presso la più grande azienda di riciclaggio degli Stati Uniti.
Fortunatamente, l'elaborazione è stata martellata nelle persone dell'asilo.
Di conseguenza, anche i cittadini istruiti non possono apprezzare i reali vantaggi del riciclaggio. Probabilmente non sanno che separare carta e lattine di alluminio può effettivamente ridurre le emissioni di carbonio, ma i bicchieri di yogurt in plastica o una fetta di pizza mezza mangiata nel compost non aiutano. Molte persone pensano che riciclare le bottiglie di plastica aiuterà molto il pianeta. Sono stati ispirati dagli appelli degli ambientalisti: "consegnare la plastica e ridurre le emissioni di CO2".
Confrontiamo come funziona? Ad esempio, per compensare le emissioni di CO2 di un volo di andata e ritorno in classe economica da New York a Londra, sarà necessario riciclare 40.000 bottiglie. E un volo in business class, dove ogni passeggero occupa più spazio, è in grado di compensare solo più di 100.000 bottiglie di plastica riciclate.
È probabile che tu non abbia pensato che risciacquare una bottiglia di plastica prima di consegnarla annullerà i tuoi sforzi per ridurre le emissioni di CO2. Stai sprecando l'acqua che ha preso l'elettricità per arrivare a casa tua. Se questa energia è stata ottenuta in una centrale elettrica a carbone, il lavaggio della bottiglia diventa più dannoso per l'ambiente rispetto al semplice gettarlo via sporco.
Per molti funzionari governativi, il riciclaggio è una questione morale piuttosto che un'analisi costi-benefici. Il sindaco De Blasio a New York ha affermato che entro il 2030 la città non avvelenerà affatto i rifiuti nelle discariche. Anche Seattle e altre città si stanno muovendo verso zero rifiuti.
In totale, negli Stati Uniti, la percentuale di rifiuti riciclati è cresciuta dagli anni '90 al 25%. Uno dei funzionari responsabili ha osservato che è redditizio riciclare non più del 35% dei rifiuti del paese. Tuttavia, molti politici e funzionari hanno ignorato questo avvertimento e hanno parlato di rifiuti riciclabili al 50%. Questi obiettivi non sono stati raggiunti e ora il riciclaggio sta "segnando il tempo" al 34%.
Uno dei motivi della mania del riciclaggio era la paura che non ci sarebbero state discariche. Ma il problema, gonfiato dai media, non si è mai veramente distinto per un Paese così vasto. Nelle statistiche del 1996, ho scoperto che tutta la spazzatura degli Stati Uniti nei prossimi mille anni si adatterà all'1% della terra adatta al pascolo. Inoltre, anche questa piccola quantità di terra non andrà persa. In genere, le discariche sono ricoperte di erba e lì sono allestiti dei parchi. Ad esempio, Freshkills Park è in costruzione sul sito di un'ex discarica a Staten Island. Il torneo di tennis USA Open si è svolto nel sito di una vecchia discarica, sebbene durante il suo funzionamento non si sia avvicinato ai requisiti ambientali odierni.
Nonostante il fatto che le città non vogliano vedere discariche accanto a loro, gli abitanti dei villaggi non sono così categorici. Le discariche sono più economiche per loro e la massa di spazio libero e alberi intorno agli insediamenti elimina l'aspetto sgradevole e l'odore dei rifiuti. Per questo motivo non si è ancora avvertita una forte carenza di discariche. Il secondo problema è l'aumento del prezzo delle materie prime, che inoltre non è avvenuto, il che significa che la lavorazione non è diventata redditizia.
Quando i vantaggi economici sono stati messi in discussione, i protogonisti del riciclaggio hanno fatto ricorso a argomenti ambientali. Gli scienziati hanno calcolato quali sono i vantaggi ambientali del riciclaggio e si è scoperto che non sono ciò che più ci si aspettava.
Questi vantaggi non si applicano all'area della discarica. Discariche moderne e ben attrezzate causano danni minimi all'ambiente. L'unica cosa veramente brutta è il rilascio del potente gas serra metano. Tuttavia, i gestori delle discariche hanno capito come estrarlo e utilizzarlo per generare elettricità. Gli impopolari inceneritori di rifiuti sono ora abbastanza rispettosi dell'ambiente e anche i paesi verdi dell'Unione europea e del Giappone li stanno usando per generare energia.
Inoltre, il sistema di riciclaggio non è molto rispettoso dell'ambiente a causa della necessità di trasporto su strada e del processo di riciclaggio disordinato. Da tutto il Paese arrivano reclami sui cumuli di compost, che emanano un odore sgradevole e sono infestati da topi. Il Delaware ha iniziato a compostare i rifiuti alimentari dopo New York. Le persone infelici che vivono accanto a questa impresa hanno condotto una campagna per chiuderla e sono comunque riuscite a chiuderla.
I benefici ambientali del riciclo riguardano principalmente la riduzione dell'utilizzo di nuove materie prime, e quindi i fondi per la sua estrazione. Ma le industrie estrattive non sono contente di questo. Dopotutto, nonostante siano già carichi di requisiti "verdi", saranno costretti a tagliare il personale.
L'EPA statunitense stima che oltre il 90% dei vantaggi del riciclaggio provenga da carta, cartone e metalli come l'alluminio. Il riciclaggio di una tonnellata di metallo o carta consente di risparmiare circa tre tonnellate di emissioni di CO2, una tonnellata di plastica consente di risparmiare poco più di una tonnellata di CO2, una tonnellata di cibo consente di risparmiare meno di una tonnellata di CO2 e una tonnellata di vetro consente di risparmiare tre volte meno di una tonnellata di CO2.
Una volta eliminati carta e metalli, il risparmio annuo totale di CO2 negli Stati Uniti derivante dal riciclaggio di plastica, vetro, cibo, rifiuti di giardino, tessuti, gomma e pelle è solo due decimi dell'uno percento dell'impronta di carbonio degli Stati Uniti.
Da una prospettiva aziendale, il riciclaggio è in conflitto con due principali tendenze economiche. In primo luogo, nel corso dei secoli il costo del lavoro è aumentato, mentre il costo delle materie prime è diminuito. Questo è il motivo per cui possiamo permetterci di acquistare più beni materiali di quelli che potevano fare i nostri antenati. Allo stesso tempo, il riciclaggio sta diventando un modo sempre più costoso per produrre i materiali più primitivi. La seconda tendenza è l'aumento del costo del processo di selezione stesso, nonostante il fatto che dopo il riciclaggio si ottengano prodotti economici.
I processori hanno cercato di migliorare l'economia automatizzando il processo di smistamento, ma ciò non ha aiutato.
A New York, il costo per smaltire una tonnellata di rifiuti ora costa $ 300 in più rispetto al seppellire la stessa tonnellata in una discarica. Questo importo è di un milione di dollari all'anno, o metà del budget dei parchi cittadini. Con questi soldi, puoi acquistare modi molto più efficienti per combattere le emissioni di CO2.
Cosa deve fare una persona cosciente e ragionevole?
Sarebbe più semplice ed efficiente introdurre una tassa sul carbonio, una tassa sui rifiuti.
Perché così tanti funzionari governativi continuano a promettere e a non fare? Politici e burocrati stanno cercando di accontentare i Verdi mentre si rivolgono a molti elettori. La spazzatura preoccupa tutti. Fa stare bene le persone. L'elaborazione imposta diventa una religione.
La religione non ha bisogno di fondamenti scientifici; le persone seguono i rituali volontariamente.
Ma molti processori vogliono rendere questi rituali obbligatori per tutti, non solo per i loro seguaci. Seattle è diventata così aggressiva che ha ottenuto una causa dai suoi stessi residenti. Affermano che gli ispettori che forzano lo smistamento dei rifiuti violano il loro diritto costituzionale alla privacy.
La costruzione di una società a rifiuti zero genererà milioni di sorveglianti. Quando il sindaco ha promesso di rimuovere la spazzatura a New York, ha detto che era "ridicolo" e "vecchio" seppellire la spazzatura nelle discariche. Il sindaco ha dichiarato che il riciclaggio è l'unica opzione per la città.
Nel frattempo, le città hanno scaricato i loro rifiuti nelle discariche per migliaia di anni, e questo è ancora il modo più semplice ed economico per sbarazzarsi dei rifiuti. Il movimento del riciclaggio è bloccato e dipende da sussidi costanti, propaganda e polizia per la sua sopravvivenza. È possibile costruire una città sostenibile con una strategia insostenibile?
© Natalya Paramonova
A nell'articolo Raccolta differenziata. Per cosa e chi ne ha bisogno? disposte sugli scaffali e proiettate nella nostra quotidianità.
