La sonda Mars Reconaissance Orbiter (MRO) della NASA ha fornito nuove immagini ad alta risoluzione del luogo dell'incidente del lander Schiaparelli. Le immagini supportano i suggerimenti che l'atterraggio per il modulo è stato molto difficile e sollevano anche nuove domande sulla natura di questo incidente.
L'indagine sulle cause dello schianto del modulo Schiaparelli dell'Agenzia spaziale europea è iniziata una settimana fa, subito dopo che il modulo ha perso il contatto radio con la Terra. Il modulo stesso era un prototipo dimostrativo, il cui compito era testare le tecnologie che verranno utilizzate durante l'atterraggio (si spera, un pezzo unico) di un nuovo rover sul Pianeta Rosso nel 2020.
La scorsa settimana, una delle telecamere sull'orbiter MRO ha scattato una foto del luogo in cui l'ESA stava per far atterrare dolcemente lo Schiaparelli. L'immagine mostra chiaramente un punto luminoso, che in realtà è un colpo dal paracadute del modulo, una piccola area di quella che sembra essere una superficie bruciata e gli stessi resti dello stesso Schiaparelli precipitato.
Luogo dell'incidente di Schiaparelli, fotografato dall'orbiter MRO il 20 ottobre
Recentemente, la sonda MRO ha sorvolato ancora una volta il luogo dello schianto e ha scattato una fotografia ad alta risoluzione del luogo dell'impatto, oltre a un oggetto brillante 1,4 chilometri a sud del modulo schiantato, che è stato confermato essere un paracadute e uno scudo termico posteriore. Il terzo oggetto, situato a 1,4 chilometri dal luogo dello schianto, è molto probabilmente lo scudo termico frontale del modulo.
La vista del luogo dell'incidente ti fa meravigliare. La forma del cratere da impatto dalla caduta del modulo e dai detriti sparsi dello Schiaparelli è più simile al risultato della caduta di qualche meteorite ad angolo basso. Il fatto è che l'ESA aveva precedentemente riferito che la discesa di Schiaparelli, prima che il sistema di atterraggio avesse spento i motori di atterraggio in anticipo, era quasi verticale. La lunga striscia scura e curva sulla superficie appena a nord-est del luogo dell'incidente ha finora sfidato qualsiasi spiegazione. Forse entrambi questi momenti sono in qualche modo legati a un'esplosione che potrebbe essersi verificata in uno dei serbatoi di carburante del modulo e sono il risultato del carburante inutilizzato rimanente. Tuttavia, sono necessarie ulteriori analisi per confermare questa ipotesi.
Video promozionale:
Il team della missione spaziale ExoMars sta attualmente esaminando i dati di telemetria della nave madre Schiaparelli, il Trace Gas Orbiter, così come le informazioni di altri orbiter e telescopi terrestri. Tutte le indicazioni sono che l'atterraggio è iniziato bene, ma una serie di eventi accaduti nell'ultimo minuto dell'atterraggio hanno portato all'incidente. Innanzitutto, il paracadute e lo scudo termico posteriore sono stati slacciati in anticipo. Quindi i motori di atterraggio si sono prima avviati e poi hanno interrotto il loro lavoro prima del previsto, avendo lavorato solo 3 secondi invece dei 30 secondi previsti.
In generale, tutto ciò che finora indica che la causa del crash sono errori del software. Il computer del modulo per qualche motivo ha male informato il sistema di atterraggio sulla posizione e l'altitudine degli Schiaparelli, il che ha portato al lancio prematuro della sequenza di comandi programmata. Se è così, sarà una buona notizia per ESA: gli errori del software sono molto più facili da risolvere rispetto agli errori hardware.
L'indagine sulle cause dell'incidente Schiaparelli è tutt'altro che conclusa. Nelle prossime settimane sono previste nuove immagini con l'orbiter MRO. Inoltre, è necessario comprendere i dati ottenuti dalla sonda TGO. L'ESA promette di risolvere tutti i dettagli entro metà novembre.
NIKOLAY KHIZHNYAK
