Mentre molte persone discutono su come e dove finirà la razza umana, nessuno dubita della causa principale e del catalizzatore dell'ultima più grande estinzione sulla Terra: un corpo enorme e di grandi dimensioni proveniente dallo spazio esterno si è scontrato con la Terra. Circa 65 milioni di anni fa, un asteroide di 5-10 chilometri di diametro cadde sul sito dell'attuale Golfo del Messico e distrusse il 30-50% delle specie, ponendo fine ai dinosauri. È previsto un altro evento simile nel prossimo futuro?
Quindi, esiste una teoria secondo cui ogni 26-30 milioni di anni il nostro disco galattico sposta le comete nella nube di Oort, a seguito della quale si verificano estinzioni periodiche e bombardamenti di comete sulla Terra. Che ne dici di noi? C'è una tale minaccia per noi e questa stessa teoria è valida?
Ad essere onesti, c'è sempre il pericolo di estinzione di massa, ma è particolarmente importante quantificare questo pericolo.
Le minacce di estinzione nel nostro sistema solare - dai bombardamenti cosmici - provengono tipicamente da due fonti: la fascia di asteroidi tra Marte e Giove e la fascia di Kuiper e la nube di Oort al di fuori dell'orbita di Nettuno. Nel caso della fascia degli asteroidi, sospetta (ma non certa) di uccidere i dinosauri, le nostre possibilità di collisione con un oggetto di grandi dimensioni diminuiscono nel tempo. Ed ecco il motivo: la quantità di materia tra Marte e Giove diminuisce nel tempo e non esiste alcun meccanismo per ricostituirla. Ciò diventa chiaro quando guardiamo cose diverse: il giovane sistema solare, i modelli del nostro sistema solare e la maggior parte dei mondi senz'aria senza una geologia particolarmente attiva, come la Luna, Mercurio, la maggior parte delle lune di Giove e Saturno.
Vediamo, ad esempio, la storia del cratere della Luna quando la guardiamo. Dove le macchie sono più chiare - altezze lunari - vediamo una lunga storia di forti crateri, che risale ai primi giorni del sistema solare, 4 miliardi di anni fa. Ci sono molti grandi crateri con crateri più piccoli all'interno: questo è indicativo della maggiore attività degli asteroidi in quel momento. Ma se guardi le regioni scure (mari lunari), non ci sono molti crateri all'interno. La datazione radiometrica ha dimostrato che la maggior parte di queste aree hanno 3–3,5 miliardi di anni e il numero di crateri su di esse è diverso dagli altri. Le regioni più giovani che si trovano nell'Oceanus Procellarum (il più grande mare sulla luna) hanno solo 1,2 miliardi di anni e hanno le regioni meno coperte di crateri.
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Da tutto ciò ne consegue che la fascia degli asteroidi si è sempre più rarefatta nel tempo. Questo potrebbe non aspettarci ancora, ma ad un certo punto nei prossimi miliardi di anni, la Terra dovrebbe subire l'ultimo impatto dell'asteroide, e se per allora c'è ancora vita sul pianeta, l'ultima estinzione di massa potrebbe iniziare con una tale catastrofe.
Ma la nuvola di Oort e la cintura di Kuiper sono diverse.
Al di là di Nettuno, il sistema solare esterno ha un enorme potenziale catastrofico. Centinaia di migliaia - se non milioni - di grandi pezzi di ghiaccio e roccia pascolano in un'orbita allungata attorno al nostro Sole, in attesa che una massa che passa (potrebbe essere Nettuno, un altro oggetto della fascia di Kuiper o la nube di Oort, un altro sistema) per causare disturbi gravitazionali. Questo oltraggio può avere conseguenze diverse, ma tra queste - inviare il corpo nel sistema solare interno, dove si manifesterà come una brillante cometa che minaccia di scontrarsi con il nostro mondo.
Le interazioni con Nettuno o altri oggetti della Cintura di Kuiper o della Nuvola di Oort sono casuali e indipendenti da ciò che sta accadendo nella nostra galassia, ma c'è la possibilità che passare attraverso una regione ricca di stelle - come il disco galattico o uno dei bracci a spirale - possa aumentare le possibilità di pioggia di comete, e con lui e le possibilità che una cometa colpisca la Terra. Recentemente, un articolo è apparso su American Scientist che discuteva il periodo di estinzione approssimativamente designato di 26-30 milioni di anni sulla Terra, che corrisponde in parte al periodo di 28-32 milioni di anni in cui il sistema solare attraversa il piano galattico della Via Lattea. Coincidenza o modello?
La risposta può essere trovata nei dati. Possiamo vedere i più grandi eventi di estinzione sulla Terra, catturati nei fossili. Contando il numero di generi (un passaggio più generale rispetto alle "specie" con cui classifichiamo gli esseri viventi; le persone homo sapiens appartengono al genere homo) per un tempo specifico, estrapolandolo a più di 500 milioni di anni fa (grazie alle rocce sedimentarie), sappiamo quale percentuale esistevano simultaneamente e morivano in un dato periodo di tempo.
Biodiversità fanerozoica: dal basso - milioni di anni fa; a destra - migliaia di nascite. Tutti i generi sono evidenziati in grigio; generi ben definiti in verde; tendenza rossa a lungo termine; i triangoli gialli segnano le cinque estinzioni maggiori; in blu, altri eventi di estinzione.
Possiamo quindi cercare modelli in questi eventi di estinzione. Il modo più semplice per farlo quantitativamente è applicare una trasformata di Fourier a questi cicli per trovare possibili modelli. Se vediamo casi di estinzione di massa ogni 100 milioni di anni, ad esempio, accompagnati da un forte calo del numero di generi, la trasformata di Fourier mostrerà un grande salto di frequenza di 1 / (100 milioni di anni). Cosa significa questo?
Vediamo un salto a una frequenza di 140 milioni di anni e un altro salto a 62 milioni di anni. Questi salti sembrano enormi, ma solo rispetto ad altri salti, che sono completamente insignificanti. In un arco di tempo di soli 500 milioni di anni, è possibile eseguire tre possibili estinzioni di massa ogni 140 milioni di anni e 8 possibili volte ogni 62 milioni di anni. (Ma non vediamo molto, quindi questa periodicità non viene preservata). Ma se guardi da vicino, non c'è nulla che suggerisca una frequenza di estinzioni di 26-30 milioni di anni; semplicemente non ci sono salti convincenti con tale frequenza. Inoltre, di tutte le collisioni di corpi cosmici con la Terra, meno di un quarto proveniva dalla nube di Oort. C'è un vecchio adagio, "Affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie", ma Christopher Hitchens lo ha guardato dal punto di vista opposto:
"Ciò che può essere accettato non dimostrato può essere rifiutato non dimostrato".
Finora non c'è motivo di sospettare che il passaggio attraverso il piano galattico sia accompagnato da un aumento della frequenza degli eventi catastrofici. Le possibilità che l'universo minacci di distruggerci sono estremamente ridotte.
Ethan Siegel
