Per più di cento anni, la storia del mostro del lago chiamato "Mokele-mbembe" ha entusiasmato esploratori delle profonde foreste dell'Africa. Cosa hanno trovato da allora? Nel 1981, i rapporti di un mostro che viveva in un lago attirarono l'attenzione di Herman Regusters, un ingegnere aerospaziale presso il Jet Propulsion Laboratory del California Institute of Technology. Questa creatura si chiamava Mokele-mbembe ed era una specie di mostro preistorico. Forse un dinosauro dal collo lungo. Regasters pensava che il mostro potesse essere ancora in agguato nel lago.
Decise di andare in una parte dell'Africa scarsamente studiata, ora nel territorio della Repubblica del Congo, e trovare la bestia da solo. Dopo aver tentato senza successo di far pagare il viaggio al suo datore di lavoro e al Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, sostenendo che si possono disegnare mappe utili in quest'area, Regasters ha deciso di finanziarsi con il supporto di diversi investitori privati.
Insieme a sua moglie Kia e una squadra di residenti locali, è andato al remoto lago di acqua dolce Tele. Ma, come molti altri prima e dopo di lui, Regasters è tornato a mani vuote e ha portato con sé solo storie divertenti, che ha raccontato in note scritte.
Ha anche detto di aver fatto alcune osservazioni, ma non ha fornito una foto o un video. Infatti, in un caso l'intera squadra ha assistito, "con l'eccezione del fotografo", scrisse in seguito Regasters.
Il viaggio non è stato facile. I ricercatori hanno sofferto di api, vagavano per paludi lunghe chilometri, hanno vissuto giornate calde e notti gelide e umide e hanno mangiato carne di scimmia. Tuttavia, erano determinati a trovare il mostro.
Nella letteratura occidentale, i riferimenti a Mokele-mbembe apparvero all'inizio del XX secolo. Gli ospiti tedeschi e francesi di questa regione africana hanno raccontato le storie della popolazione locale su un mostro gigante che viveva nella foresta. I dettagli sono cambiati da una storia all'altra.
In alcuni di essi, il mostro era gigantesco: un elefante mangia-uomini, mentre in altri non era più grande di un ippopotamo. Alcuni hanno menzionato la testa di serpente; altri ricordavano la gobba.
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La raccolta di prove documentali sembrava essere destinata al fallimento. La pellicola fotografica è stata distrutta, gli schizzi sono stati bruciati, le registrazioni audio erano piene di rumore. Ciò è probabilmente dovuto all'eterna attrattiva di Mokele-mbembe. Il mostro vive in una parte del mondo così remota e inospitale che alcune persone credono ancora che esista. Hanno ragione?
La risposta a questa domanda, secondo Paul Barrett, paleontologo del Natural History Museum di Londra, è un clamoroso no. Non c'è modo di far vivere questa creatura saural nascondendosi dalla gente, dice.
"Negli ultimi 66 milioni di anni, nella nostra documentazione sui fossili non è sopravvissuto nulla che possa rappresentare un sauropode vivente in qualsiasi parte del mondo", afferma. Anche se mettiamo da parte i dinosauri, è improbabile che un animale di terra o di lago veramente grande si nasconda nella giungla africana. Gli esseri umani non hanno visto una creatura che pesa più di una tonnellata in mezzo secolo, osserva Barrett.
"I grandi animali hanno bisogno di grandi popolazioni per sopravvivere", dice. "Hanno anche bisogno di ampi intervalli geografici per soddisfare le loro esigenze alimentari".
L'idea che uno o due giganti si nascondano nel lago Tele è semplicemente ridicola.
Il paleontologo Darren Nish è pienamente d'accordo con lui. Alcuni criptozoologi che credono in Mokele-mbembe affermano che le creature preistoriche avrebbero potuto rimanere in Africa perché "è rimasta invariata". Ma è un'idea sbagliata, dice Nish. La flora e la fauna del continente hanno subito molti cambiamenti dai tempi dei dinosauri.
"Anche le foreste pluviali sono cambiate nel corso degli anni", dice. "Sono geologicamente giovani, quindi rifiutano semplicemente la possibilità di trovare un'antica reliquia in Africa".
Ma le storie raccontate dai ricercatori locali potrebbero essere legate a un'altra grande creatura che un tempo viveva nella zona?
Forse, dice Nish. Alcuni credono che una specie estinta di rinoceronte possa aver vissuto vicino al lago Tele. Le storie su di lui sono state passate di bocca in bocca e sono cambiate nel tempo.
Alcuni di questi animali potrebbero essere stati scambiati per Mokele-mbembe o qualcosa di simile. Ippopotami, coccodrilli, grandi tartarughe, elefanti che nuotano - anche tronchi di forma strana possono essere scambiati per qualcos'altro.
Forse la cosa più intrigante è che questa è una storia insolita. Oltre al Mokele-mbembe e al mostro scozzese di Loch Ness, ci sono moltissime storie simili. Bessie vive nel Lago Erie in Nord America, Tessie nel Lago Tahoe, Bownessie in Inghilterra e Kussi in Giappone. Sembra che in ogni lago che si rispetti dovrebbe esserci un grande mostro che si rispetti.
Barrett suggerisce che una delle possibili ragioni potrebbe essere che i genitori raccontassero ai loro figli storie secolari in modo che non annegassero inavvertitamente. Tenere i bambini lontani dal mostro del lago sarebbe, in teoria, più sicuro.
I fossili o le impronte locali potrebbero dar luogo a miti sulla loro origine, afferma Martin Sander dell'Università di Bonn in Germania, che ha scritto diversi articoli sui sauropodi. Fa un buon esempio: "pietre serpentine".
Si tratta di ammoniti fossilizzate con una testa di serpente incisa da persone in modo che sembrassero rettili raggomitolati. Si dice che questi siano i resti di serpenti trasformati in pietra da Santa Hilda nel VII secolo. In realtà, questi sono solo fossili che sono stati manomessi.
Per quanto riguarda le storie di Mokele-mbemba, un fattore chiave nella loro diffusione potrebbe essere l'epoca in cui hanno avuto origine. All'inizio del 1900, c'era qualcosa come la "febbre dei dinosauri", dice. C'era più clamore che intorno a Jurassic Park.
Inoltre, Sander osserva che alcune impronte indicano il noto commerciante di animali Karl Hagenbeck. Nel 1909 avrebbero potuto essere una semplice trovata pubblicitaria. Hagenbeck raccontò storie su Mokele-mbemba che aveva sentito da altri. “Potrebbe aver saputo degli scavi paleontologici tedeschi in questa regione. Era il cacciatore che gestiva lo zoo di Amburgo , dice Sander.
In ogni caso, tali miti hanno un valore, afferma Barrett. Qualsiasi spedizione alla ricerca dell'ignoto può portare alla scoperta di cose interessanti e inaspettate.
ILYA KHEL
