L'editorialista della BBC Earth parla di creature a due teste che esistono non solo nei miti antichi.
Era uno spettacolo da far gelare il sangue. Il mostro simile a un serpente, l'idra di Lerna dalle molte teste, uscì dalla sua tana e scatenò tutta la sua rabbia su Ercole, il figlio del dio greco Zeus, che la stava aspettando.
Ma Hercules aveva un piano. Sapeva già che al posto della testa mozzata di Hydra, ne stavano crescendo di nuove, quindi chiamò suo nipote Iolao per chiedere aiuto.
Sono assolutamente sicuro che hanno osservato creature con anomalie di sviluppo simili in natura.
Non appena Ercole tagliò la testa di Idra, Iolao cauterizzò la ferita con una torcia e le nuove teste di questa creatura diabolica non apparvero più.
L'idra sibilava e si contorceva, il suo sangue velenoso e il suo alito minacciavano la morte del più grande eroe della Grecia, ma vinceva ancora.
L'ultima testa del mostro cadde a terra ed Ercole uscì vittorioso da questa battaglia. Adesso poteva iniziare la terza delle sue dodici fatiche.
Una creatura a più teste con alito velenoso e parti del corpo in crescita è probabilmente il frutto di una ricca fantasia.
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Alcuni autori affermano che Hydra avesse cinquanta teste, mentre altre storie ne hanno molte meno.
Ma da dove nasce un'idea così insolita? È possibile che il prototipo dell'idra fosse un serpente gigante a più teste che esisteva davvero in natura?
Gli scienziati registrano da molti anni casi di nascita di individui a due teste. Negli anni '40, il ricercatore L. E. Cable descrisse un embrione di pesce ago a due teste. Lo chiamava "minuscolo mostro".
Molte creature a due teste hanno visitato il laboratorio dello specialista in biologia dello sviluppo Arhat Abzhanov dell'Imperial College di Londra.
Grazie alle moderne conoscenze nel campo della genetica, è stato in grado di identificare mutazioni e anomalie cellulari che potrebbero causare questo fenomeno.
È possibile che tali fenomeni naturali siano stati la fonte di ispirazione per i creatori di miti antichi.
"Sono assolutamente sicuro che hanno osservato creature con anomalie di sviluppo simili in natura e hanno cercato di spiegare in qualche modo questo fenomeno o di rifletterlo nella loro cultura", dice Abzhanov.
Di tanto in tanto, individui con due o tre teste compaiono in natura e in cattività. Un fatto interessante è che questo fenomeno, noto come polcefalia, si verifica in varie specie animali.
Prendi il mondo sottomarino, per esempio. Nel 2013, un embrione di squalo bovino a due teste è stato scoperto nel Golfo del Messico.
L'anno successivo, lo stesso individuo è stato trovato tra i mammiferi marini: un delfino con due teste è stato trovato su una delle spiagge turche.
Apparentemente, in entrambi i casi, erano gemelli siamesi, sviluppati da un uovo, che dopo la fecondazione non si separava completamente.
Questa anomalia si verifica anche negli esseri umani. Spesso i gemelli siamesi non hanno solo due teste, ma anche una doppia serie di organi interni e persino arti.
Grazie ai suoi famosi esperimenti dell'inizio del XX secolo, il biologo Hans Spemann è stato in grado di dimostrare che è possibile prevenire artificialmente la separazione di uova fecondate e ottenere gemelli siamesi.
Voleva capire come si sviluppa l'embrione. Ha fuso due primi embrioni di salamandra usando i peli del bambino.
Scoprì che con l'aiuto di queste manipolazioni era possibile ottenere una salamandra a due teste, che combattevano tra loro per il cibo, nonostante avessero un solo corpo. Lo scienziato ha chiamato questa creatura "due egoisti in un corpo".
L'elenco degli animali, tra i quali ci sono individui a due teste, è piuttosto ampio. Include tartarughe, serpenti, gattini e altri.
Sappiamo anche che questi casi sono caratteristici non solo dei tempi moderni. I paleontologi hanno trovato embrioni fossilizzati a due teste che avevano milioni di anni.
Come nota Abzhanov, vari meccanismi possono servire come motivo per la comparsa di numerose teste o volti.
Spiega che la testa come organo è un esempio di evoluzione convergente, un processo mediante il quale individui di gruppi di specie completamente differenti sviluppano caratteristiche simili.
Gli animali con e senza colonna vertebrale hanno una testa, sebbene non vi sia alcuna relazione tra loro. Sembra che la testa sia semplicemente un risultato utile dell'adattamento caratteristico di molti organismi.
"La testa è davvero un organo molto efficace", spiega Abzhanov. "È semplicemente necessario esplorare nuovi ambienti".
Questo è il motivo per cui ci sono così tanti sensi sulla testa, inclusi occhi, orecchie, naso e bocca.
La forma della testa e la struttura del viso sono determinate da geni, uno dei quali è di particolare importanza e, in particolare, è responsabile dell'ampiezza del viso.
Ha un nome curioso: Sonic Hedgehog, o SHH (in onore di Sonic the Hedgehog, l'eroe del popolare videogioco Sonic the Hedgehog).
È associato alla famiglia di geni Hedgehog (HH), scoperta per la prima volta nella mosca della frutta. Come risultato delle mutazioni in questo gene, le larve di questi insetti hanno sviluppato escrescenze acute, simili agli aghi da riccio.
Solo i vertebrati hanno il gene SHH. Abzhanov spiega che nel caso di un indebolimento della via di segnalazione del riccio durante lo sviluppo dell'embrione, la sua testa si restringe gradualmente.
In alcuni casi, può deformarsi così tanto che apparirà una creatura con un occhio, simile a un ciclope. La sostanza che causa tali anomalie nel bestiame, comprese le pecore, ha ricevuto il nome appropriato: ciclopamina.
È contenuto nel convolvolo di campo, che una femmina incinta può mangiare accidentalmente.
Cosa succede se il segnale SHH, al contrario, aumenta? Questo avrà l'effetto opposto: la testa si espanderà finché non appariranno due facce.
"Questa mutazione è rara, ma tali casi sono stati registrati tra animali selvatici e domestici", afferma Abzhanov.
Tecnicamente parlando, un individuo con due facce e due teste sono due cose diverse. Secondo le osservazioni di Abzhanov, affinché un animale abbia due colli e due teste separati sullo stesso corpo, un altro errore genetico deve verificarsi in una fase iniziale di sviluppo.
“La formazione della testa, come qualsiasi altra parte del corpo, è innescata da uno speciale gruppo di cellule all'inizio dello sviluppo dell'embrione. Lo chiamiamo il centro organizzativo , spiega.
Questo meccanismo è stato scoperto proprio grazie agli esperimenti di Spemann con embrioni di salamandra.
“Se prendi un gruppo di cellule e le trapianti, ad esempio, in un embrione di rana, avrà due teste. Ciò suggerisce che sono queste cellule che inviano il segnale al corpo sulla necessità di formare una testa , dice Abzhanov.
La stessa cosa accade nel caso dei gemelli siamesi, ma Abzhanov ha osservato processi simili nel suo laboratorio.
Le cellule del centro organizzativo possono essere trasferite accidentalmente da un embrione a un altro mediante iniezione o incisione se gli strumenti chirurgici non sono stati adeguatamente trattati.
Gli scienziati stanno cercando di capire cosa porta a tali interruzioni nello sviluppo dell'embrione. Abzhanov osserva che uno dei fattori potrebbe essere la temperatura ambiente.
Insieme ai suoi colleghi, studia spesso in laboratorio le uova di gallina fecondate che gli vengono consegnate dagli allevamenti. Hanno notato cose strane accadere quando fa caldo.
"Le uova che otteniamo durante la stagione calda, quando la temperatura dell'aria supera i 30 ° C, mostrano più anomalie, inclusi più spesso embrioni a due teste", dice.
Questa tendenza è stata rilevata anche da altri scienziati. Ad esempio, un biologo ha scoperto che l'aumento delle temperature nei corpi idrici può portare allo sviluppo di embrioni di pesce zebra a due teste.
Le ragioni di questo fenomeno non sono ancora state studiate, tuttavia, gli scienziati stanno attualmente conducendo ricerche per chiarire la relazione tra alta temperatura e comparsa di anomalie.
È probabile che la biologia sia stata l'ispirazione per gli autori dei miti, ma è vero anche il contrario: i miti sono anche una fonte di ispirazione per i biologi.
Nel 1758, il botanico e zoologo svedese Carl Linnaeus chiamò un gruppo di minuscole creature marine in qualche modo simili a Hydra dopo Hydra.
Queste creature sono di particolare interesse per le loro molteplici appendici serpentine e per la capacità di rigenerarsi, proprio come l'Idra uccisa da Ercole.
Tuttavia, va notato che molti individui a due teste, compresi i gemelli siamesi, hanno pochissime possibilità di sopravvivenza. Raramente vanno oltre la fase embrionale di sviluppo e quasi mai sopravvivono fino all'età adulta.
Man mano che crescono e si sviluppano, le persone con due teste subiscono un enorme fardello e gli scienziati ne sono stati nuovamente convinti nel 2014, quando un raro esemplare è apparso nel laboratorio dell'Università di Haifa in Israele: una salamandra a due teste. Spemann sarebbe stato sicuramente felicissimo.
Ha attirato molta attenzione dei media, ma ha avuto vita molto breve.
"Le salamandre a due teste sono rare", spiega Leon Blaustein, che dirigeva il laboratorio. "Allo stadio larvale, tutto andava bene, ma dopo la metamorfosi, l'individuo è morto".
La larva della salamandra è un girino che si trasforma in adulto a seguito della metamorfosi, perdendo branchie e diverse pinne.
Anche la sua testa sta subendo cambiamenti significativi. Gli occhi si sviluppano, la lingua ei denti compaiono e la bocca si allarga. Forse sono stati questi cambiamenti cardinali a portarla alla morte prematura - nessuno conosce la risposta.
Abzhanov ammette che, oltre a osservare i veri animali a due teste in natura, i greci avrebbero potuto essere ispirati da altri fenomeni. Spiega che durante la stagione degli amori, i serpenti spesso si riuniscono in palle.
"Quando vedi uno spettacolo del genere, puoi immaginare di avere un serpente con diverse teste di fronte a te", dice. "Sembra molto spaventoso."
In effetti, l'immagine dell'idra presentata negli antichi disegni è molto simile all'immagine sopra descritta.
La polcefalia è un fenomeno molto insolito che può causare paura nelle persone: questa è una caratteristica della nostra psiche. Questo spiega in parte perché l'anomalia dello sviluppo è stata scelta per dare all'Idra degli antichi miti greci un aspetto spaventoso.
Di fronte alla polcefalia, le persone provano disagio, come dimostrano le storie della salamandra a due teste di Blaustein e del "minuscolo mostro" di Cable.
Nel primo caso, le persone hanno persino iniziato a costruire teorie del complotto.
"Le cose hanno cominciato a sfuggire di mano quando vari gruppi hanno iniziato a sostenere su Internet che si trattava di radiazioni", ricorda Blaustein. "Ma il motivo è rimasto sconosciuto."
Hydra è tutt'altro che l'unica creatura con più teste nella mitologia. Eseguendo la sua dodicesima impresa, Ercole affrontò il cane a tre teste Cerbero.
Nella mitologia giapponese c'è un drago a otto teste Yamata-no Oroti, e in slavo c'è un Serpente Gorynych a tre teste.
L'immagine di una creatura a più teste nelle opere letterarie simboleggia sempre molti pericoli che non possono essere facilmente superati.
Quindi, si può presumere che ci sia un'intera cultura associata all'effetto terrificante che le creature con diverse teste hanno sulle persone.
Molto rimane poco chiaro sul fenomeno della policefalia negli animali. Tuttavia, dato che gli individui con due teste hanno pochissime possibilità di sopravvivere sia in cattività che in natura, non c'è motivo di presumere che questa caratteristica non rimarrà un'anomalia rara.
Si può solo immaginare da dove abbiano tratto le loro idee gli autori dei miti classici. È possibile che nei tempi antichi qualcuno abbia visto un animale con due teste e abbia iniziato a raccontare storie eccessivamente abbellite al riguardo.
Nel tempo, queste storie potrebbero acquisire dettagli sempre più incredibili e alla fine trasformarsi nelle leggende che conosciamo oggi.
Chris Baraniuk
