L'aumentata attività delle proteine che allungano i telomeri è associata all'accelerazione dell'invecchiamento e non al suo rallentamento, come si pensava in precedenza. Questa conclusione è stata raggiunta da un gruppo di scienziati americani dell'Università della California a Los Angeles, della Boston University, della Stanford University e dell'Istituto per la ricerca sull'invecchiamento presso l'organizzazione no-profit Hebrew SeniorLife. L'articolo dei ricercatori è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications, brevemente descritto in un comunicato stampa sul sito web di EurekAlert !.
I telomeri sono le estremità dei cromosomi che impediscono la perdita di DNA durante la divisione cellulare. Tuttavia, ogni volta durante la mitosi, i telomeri si contraggono, il che porta ad un graduale aumento dell'instabilità del genoma. Alla fine, la cellula smette di dividersi e muore. Si ritiene, tuttavia, che un enzima chiamato telomerasi possa prolungare la vita cellulare allungando il DNA della telomerasi.
Un altro indicatore dell'invecchiamento è la metilazione, il processo di attaccamento dei gruppi metilici al DNA. In questo caso, può verificarsi la soppressione o l'attivazione di alcuni geni. Ad esempio, con l'età, i geni che contribuiscono alla neurodegenerazione vengono attivati e il DNA viene soppresso, il che previene l'aterosclerosi. Il livello di metilazione può essere utilizzato per determinare l'età biologica di una persona, che non sempre coincide con quella cronologica. Le persone con un'alta percentuale di DNA metilato sono ad alto rischio di morte prematura.
I ricercatori hanno valutato i livelli di metilazione in 9.907 persone e hanno condotto una ricerca di associazioni su tutto il genoma, che esamina le associazioni tra un tratto fenotipico - in questo caso, la proporzione di DNA metilato - e diverse varianti geniche su tutti i cromosomi. Sono stati identificati SNP - mutazioni puntiformi che interessano un nucleotide - che sono stati associati ad alti livelli di metilazione. Si è scoperto che uno dei loci per i quali questi SNP erano caratteristici era il gene TERT, che codifica una parte della telomerasi.
Mutazioni puntiformi in TERT associate ad alti livelli di metilazione sono anche associate a telomeri allungati. Secondo gli scienziati, ciò significa che la terapia antietà basata sull'aumento dell'attività della telomerasi, al contrario, promuoverà l'invecchiamento. Pertanto, viene confutata l'opinione che il ringiovanimento umano possa essere ottenuto prevenendo l'accorciamento delle sezioni terminali dei cromosomi.
