La coda semplicemente non vuole rimanere negli esseri umani, dicono gli scienziati. Uno studio recente ha dimostrato che i nostri antichi antenati hanno perso la coda più di una volta. I risultati, pubblicati su Current Biology, non solo aiuteranno a spiegare perché gli esseri umani non agitano la coda come i cani, ma fanno anche luce sull'esistenza del coccige, che prima diventa una coda e poi gradualmente scompare.
"Le code carnose sono radicate nei primi antenati dei vertebrati e si trovano in embrioni molto giovani, quindi sarebbe molto difficile sbarazzarsene completamente e non incorrere in problemi", afferma l'autore Lauren Sullan. "Di conseguenza, le code dei pesci e degli umani hanno smesso di crescere, lasciando le code depresse come le zampe di balena".
L'origine di questa misteriosa coda vestigiale ha a che fare con il pesce. Per lo studio, Sallan, un assistente professore presso l'Università della Pennsylvania, ha analizzato i fossili di un novellame di Aetheretmon di 350 milioni di anni. Questo pesce dalla mascella è un lontano antenato dei moderni animali terrestri e possedeva una coda squamosa e carnosa e una pinna caudale flessibile che poggiava su di esso.
Sallan ha scoperto che queste strutture erano completamente separate. Confrontando il giovane Aetheretmon con il novellame di pesci vivi, ha scoperto che due "code" iniziavano una sopra l'altra e poi crescevano da sole. Questa scoperta ribalta almeno duecento anni di credenza scientifica che la pinna caudale dei moderni pesci adulti fosse semplicemente aggiunta all'estremità della coda ancestrale, che è stata trovata anche negli animali terrestri.
Questo sconvolgimento significa che le due code si sono evolute ciascuna nel proprio modo evolutivo. I pesci hanno perso la coda carnosa e hanno mantenuto la flessibilità per migliorare il loro processo di nuoto. Con solo una pinna dorsale, avrebbero sviluppato movimenti più "raffinati, e la coda muscolare (che era originariamente presente per supportare il processo di nuoto) è collassata".
Il pesce, che si è evoluto in un semi-acquatico, e poi in un animale terrestre, ha perso la sua pinna dorsale flessibile, ma ha mantenuto quella carnosa - e nel tempo è diventato un'appendice familiare a tutti noi, che vediamo in cani, gatti, mucche e altri animali. Come mostrano i cani, le code sono utili per la comunicazione visiva, per disperdere fastidiosi insetti volanti e per altre funzioni.
Le scimmie adulte, compresi gli antenati umani, hanno deciso di sbarazzarsi del tutto della loro coda, dice Sallan, “avendo perso la coda ossea rimanente per un migliore movimento verticale. Come i pesci, i resti delle code ossee embrionali sono sepolti nella nostra parte bassa della schiena - nel coccige - ma non ricevono segnali molecolari che porterebbero alla crescita degli arti, come braccia o gambe. Pertanto, i pesci e gli embrioni umani hanno meccanismi simili per controllare la forma della coda.
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