Gli ingegneri del Massachusetts Institute of Technology hanno creato un nuovo tipo di vaccino che può essere facilmente sviluppato entro una settimana in risposta a qualsiasi epidemia. I ricercatori sono stati in grado di ottenere antigeni per Ebola, influenza suina e Toxoplasma, la cui efficacia ha raggiunto il 100%. L'articolo è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Un vaccino è costituito da filamenti molecolari di materiale genetico noto come RNA messaggero. Possono contenere informazioni su qualsiasi proteina virale, batterica o qualsiasi altra proteina. I filamenti di RNA sono posti in un vettore, una molecola che funge da sistema di rilascio per le cellule viventi, dove l'RNA passa attraverso il processo di traduzione, a seguito del quale vengono sintetizzate proteine che attivano il sistema immunitario.
Secondo gli scienziati, questo approccio può essere applicato non solo alla lotta contro le malattie infettive, ma anche per creare vaccini che aiutino il corpo a riconoscere e distruggere i tumori cancerosi.
La maggior parte dei vaccini convenzionali include forme inattive di virus o altri agenti patogeni. Questi farmaci sono in via di sviluppo da molto tempo e alcuni di essi rappresentano un rischio per la salute eccessivo. Altri vaccini sono costituiti da proteine sintetizzate dai microbi, ma non sempre suscitano una risposta immunitaria forte e sostenuta. Per risolvere questo problema, gli esperti utilizzano adiuvanti, sostanze che migliorano la risposta dei sistemi di difesa del corpo.
I vaccini a RNA producono più copie di proteine estranee, che, a loro volta, provocano una potente risposta immunitaria. L'idea stessa di utilizzare l'RNA per l'innesto ha già 30 anni, ma il principale ostacolo all'introduzione degli acidi nucleici era la ricerca di un metodo di somministrazione sicuro ed efficace. Come vettore, gli scienziati hanno deciso di utilizzare nanoparticelle costruite da dendrimeri, molecole ramificate. La loro carica positiva attrae l'RNA caricato negativamente, dopodiché i complessi risultanti vengono piegati in strutture sferiche con un diametro di 150 nanometri.
I vaccini possono essere somministrati per via intramuscolare, rendendoli facili da usare. Una volta che le nanoparticelle entrano nel corpo, stimolano la produzione di anticorpi e cellule T. I ricercatori li hanno testati su topi, che successivamente hanno sviluppato resistenza all'ebola e ai virus dell'influenza suina, nonché al toxoplasma (Toxoplasma gondii).
Secondo gli scienziati, i vaccini a RNA sono più sicuri dei vaccini a DNA, poiché questi ultimi possono integrarsi nel genoma cellulare e causare mutazioni.
