La stimolazione elettrica del nervo vago ha aiutato gli scienziati a "svegliare" un uomo che è stato in coma per 15 anni dopo una grave lesione cerebrale traumatica, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Current Biology.
“Stimolando il nervo vago, siamo stati in grado di dimostrare che possiamo migliorare le condizioni del paziente e riportarlo nel 'nostro mondo' anche quando sembra che tutto sia perduto. Il cervello mantiene la capacità di formare nuove connessioni e ripararsi anche in una situazione così critica , ha detto Angela Serigu dell'Istituto di scienze cognitive di Lione (Francia).
Ictus e varie ferite alla testa spesso portano una persona in una condizione che i medici chiamano "morte cerebrale". In questi casi, il corpo del paziente è ancora vivo, se supportato con l'aiuto della respirazione artificiale e la rimozione dei prodotti di scarto, ma il cervello non funziona più. In effetti, una persona in questo stato può essere considerata morta, poiché non può più vivere in modo indipendente.
Oggi gli scienziati ritengono che le persone che sono rimaste in uno stato simile o in coma per più di un mese perdano le loro possibilità di riprendere conoscenza per sempre, ma molti pazienti vivono in questo stato per decenni prima di morire o i loro parenti decidono di disconnetterli dai sistemi di supporto vitale.
Serigu e i suoi colleghi hanno lavorato con un paziente in una clinica di Lione che ha avuto un incidente d'auto all'età di 20 anni e ha trascorso più di 15 anni in coma. Come molte altre persone in uno stato simile, non può uscire dal coma a causa di danni a speciali aree del cervello che collegano le sue parti inferiori, che controllano la vita, con la corteccia e altre parti del sistema nervoso responsabili del lavoro della mente.
Tutte queste parti del cervello, dicono i ricercatori, sono collegate dal cosiddetto nervo vago, uno dei legamenti più lunghi e complessi dei neuroni del corpo umano, che collega dozzine di singoli organi al cervello. Questa connessione, suggeriscono gli scienziati, può essere utilizzata per stimolare parti "isolate" del sistema nervoso nel cervello dei pazienti in coma e formare nuove connessioni tra di loro.
Guidati da questa idea, gli scienziati hanno installato uno speciale stimolatore elettrico nella cavità addominale del paziente, che era collegato a una delle terminazioni del nervo vago nel collo e gli inviava costantemente serie speciali di impulsi, la cui frequenza e potenza cambiavano nel tempo.
Come notato da Serigu, i risultati di questo esperimento hanno superato in modo significativo le aspettative relativamente pessimistiche degli scienziati: l'uomo è uscito dal coma e ha iniziato a rispondere alle parole e alle azioni degli altri e ad eseguire semplici comandi di infermieri e parenti. Ad esempio, ha riacquistato la capacità di seguire gli oggetti con gli occhi, ha imparato a muovere il collo e ha smesso di addormentarsi quando l'infermiera o sua madre gli hanno letto un libro. Inoltre, l'uomo ha iniziato a reagire a movimenti improvvisi e a mostrare altre reazioni che non sono tipiche delle persone in coma.
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Tutti questi cambiamenti positivi, secondo i biologi, si sono manifestati a livello di attività elettrica del cervello. L'EEG del paziente ha mostrato i cosiddetti ritmi theta, indicanti la presenza di una coscienza rudimentale, e il numero di connessioni attive tra le diverse parti del cervello è aumentato notevolmente.
Gli scienziati si stanno ora preparando a condurre nuovi studi clinici con un gran numero di volontari, che Serigu e i suoi colleghi sperano confermeranno le loro scoperte e aiutino a capire cosa è necessario fare per migliorare ulteriormente le condizioni delle persone in coma.
