Dall'avvento della rivoluzionaria tecnologia di modifica del genoma CRISPR, gli scienziati hanno condotto molti esperimenti audaci. Forse la cosa più rumorosa è stata la modifica del genoma dell'embrione umano. Nonostante gli appelli a vietare tali esperimenti, nel 2015 gli scienziati cinesi per la prima volta hanno modificato il DNA di embrioni umani incapaci di vivere.
Mentre divampavano controversie etiche nella comunità scientifica, i geni degli embrioni umani hanno continuato a essere modificati, anche se con un basso livello di efficienza.
Nel marzo 2017, il metodo CRISPR è stato testato per la prima volta su embrioni umani vitali, cioè quelli che potrebbero potenzialmente diventare un feto nel grembo di una donna e nascere nel mondo. Poi i ricercatori del Regno di Mezzo hanno deciso di nuovo di fare un controverso esperimento, e ora i loro colleghi degli Stati Uniti "li hanno raggiunti".
In realtà, il primo esperimento sulla modifica del genoma umano in America è iniziato un anno fa. Ora, un team guidato da Shoukhrat Mitalipov della Oregon Health and Science University ha annunciato il successo dell'editing del genoma dell'embrione umano.
Questo lavoro ha superato tutti i precedenti sia nel numero di embrioni che hanno subito modifiche che nell'efficienza. Il team ha dimostrato che è sicuro ed efficace al 100% riparare i geni difettosi responsabili di malattie ereditarie.
Sebbene a nessuno degli embrioni sia stato permesso di svilupparsi per più di pochi giorni (e ancor di più non era previsto di effettuare l'inseminazione artificiale con il loro aiuto), l'esperimento ha mostrato chiaramente la possibilità di creare persone geneticamente modificate.
Chiariamo che modificando il codice del DNA degli embrioni umani, l'obiettivo degli scienziati è quello di dimostrare che possono "aggiustare" i geni che portano a malattie come la beta talassemia, una pericolosa malattia del sangue.
Lo stesso processo di tale modifica è chiamato dagli esperti l'ingegneria delle cellule della linea germinale. Perché se permettiamo la nascita di un bambino con DNA "corretto", allora trasmetterà i cambiamenti alle generazioni successive attraverso le sue stesse cellule - un uovo o uno sperma.
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Questo è il motivo per cui tali esperimenti sono eticamente controversi: in teoria, i ricercatori possono creare bambini "designer", cioè geneticamente migliorati. Diverse organizzazioni religiose, alcuni personaggi pubblici e aziende di biotecnologia sono ora fortemente contrari a tale prospettiva e la tecnologia CRISPR è già stata definita una potenziale arma di distruzione di massa.
Inoltre, studi precedenti sui cinesi hanno identificato alcuni errori che compaiono durante il processo di editing e hanno dimostrato che i cambiamenti del DNA possono interessare non tutte le cellule, ma solo alcune. Questo fenomeno è chiamato mosaicismo genetico. Gli americani sono riusciti a evitare tutto questo: hanno dimostrato che è possibile aggirare sia il mosaicismo che l'azione "fuori bersaglio" (o semplicemente errori) del sistema CRISPR.
Lo stesso Shukhrat Mitalipov ha rifiutato di commentare, ma i suoi colleghi hanno confermato il successo degli esperimenti.
Il team è noto per aver utilizzato diverse dozzine di embrioni nel loro studio, creati utilizzando lo sperma fornito da volontari portatori di mutazioni ereditarie. È vero, rimane ancora sconosciuto quali geni siano stati modificati.
Il video qui sotto mostra come le sostanze chimiche che modificano il gene desiderato vengono iniettate nell'uovo al momento della fecondazione.
Nonostante questo successo, la controversia sulla modifica del genoma degli embrioni umani continua. Molti ricercatori si sono già espressi a sostegno dell'idea che, in linea di principio, non c'è nulla di sbagliato nella modifica quando si tratta di gravi malattie ereditarie che minacciano la vita di una persona futura.
Allo stesso tempo, gli esperti sono unanimi nella loro opinione riguardo a qualsiasi miglioramento genetico, ad esempio, per creare bambini con un'intelligenza potenzialmente superiore.
"La modifica del genoma per migliorare alcuni tratti o abilità, non la salute, solleva dubbi sul fatto che i benefici possano superare i rischi e se sia giusto che tali esperimenti saranno disponibili solo per poche persone", conclude Alta Charo., co-presidente del comitato di ricerca dell'Accademia nazionale delle scienze degli Stati Uniti e professore di diritto e bioetica all'Università del Wisconsin a Madison.
Oggi negli Stati Uniti, qualsiasi tentativo di dare vita a un embrione con DNA modificato è proibito dalla legge. Inoltre, c'è un disegno di legge per interrompere qualsiasi finanziamento per tali studi clinici. Tuttavia, nonostante tali barriere, la creazione di una persona "geneticamente modificata" può essere effettuata in qualsiasi paese in cui non ci sono restrizioni legali su questo processo.
