Ciò che è familiare nel presente può avere conseguenze rivoluzionarie per il futuro. Scoprire come l'innovazione influenzerà il mondo è difficile. Ma puoi prevedere.
Quando Peter Drucker ha incontrato per la prima volta il CEO di IBM Thomas Watson, è rimasto piuttosto sorpreso. "Ha iniziato a parlare di una sorta di elaborazione dei dati", ricorda Drucker, "non ne ho capito niente. Poi ho detto al mio editore della conversazione. Ha chiamato Watson pazzo e ha lasciato cadere l'intervista ".
Era l'inizio degli anni '30, quando i "computer" erano donne che eseguivano calcoli meccanici. L'idea che i dati potessero essere un bene prezioso non era ancora entrata nelle loro teste. E i prossimi decenni semplicemente non si sarebbero incontrati: ciò richiedeva non solo il progresso tecnologico, ma anche cambiamenti nelle pratiche di lavoro.
Il XX secolo ha visto due importanti epoche di innovazione. Il primo ha iniziato a guadagnare terreno negli anni '20 e il secondo, il più influente, negli anni '90. Siamo ora all'apice di un'altra era innovativa. È probabile che la sua influenza abbia conseguenze diffuse. Ma noi, come Drucker negli anni '30, non siamo ancora in grado di capire cosa ci aspetta.
Prima ondata: combustione interna ed elettricità
La prima era dell'innovazione nel Novecento, infatti, iniziò nel 1880: con l'invenzione del motore a combustione interna in Germania e l'apertura della prima centrale elettrica in America - Pearl Street di Edison. Tutto questo può essere paragonato alla solita curiosità provocata dai gadget high-tech, e queste persone furono i loro primi seguaci.
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Ciò che cambierà veramente il mondo sarà al di fuori dei contesti del tempo attuale
Nei decenni successivi, l'innovazione iniziò a prendere slancio. Sono cresciute centinaia di case automobilistiche, compresi i primi tentativi falliti di Henry Ford, così come la sua Ford Motor Company di successo, che ha aperto la strada alla direzione. Poi iniziò la "guerra delle correnti" tra Edison e Westinghouse, grazie alla quale la produzione di elettricità aumentò e il suo prezzo diminuì.
Tuttavia, fino agli anni '20, tutto quanto sopra ha avuto un impatto minimo o nullo sulla società. Le auto avevano bisogno di infrastrutture: strade, distributori di benzina. L'elettricità forniva luce, ma per migliorare la produttività, gli stabilimenti dovevano essere riprogettati e il flusso di lavoro ridefinito.
E poi le cose sono andate in salita. Le automobili hanno cambiato la logistica: le fabbriche si sono spostate dal nord urbano all'est rurale, i negozi all'angolo sono stati sostituiti dai supermercati, seguiti dai centri commerciali e dalle catene di vendita al dettaglio. I nuovi apparecchi elettrici - frigoriferi, condizionatori d'aria e radio - hanno rivoluzionato la vita quotidiana. Niente era lo stesso.
Seconda ondata: microbo, atomo e particella
La seconda ondata di innovazione iniziò intorno agli anni '50. Ma i suoi presupposti si sono formati molto prima di questo periodo. Nel 1928, Alexander Fleming scoprì la penicillina. Le teorie di Einstein portarono i fisici a sviluppare i primi principi della meccanica quantistica negli anni '20 e i problemi del formalismo di David Hilbert ispirarono Turing a creare un modello di un computer universale nel 1935.
Eppure, come il motore a combustione interna e l'elettricità, il vero impatto di queste innovazioni attendeva. La penicillina di Fleming non era ancora terapeutica: era necessario un ulteriore sviluppo. E solo nel 1945 apparve sul mercato. La meccanica quantistica e la macchina di Turing non erano altro che costrutti teorici.
Poi i cambiamenti hanno cominciato a prendere slancio. Il primo computer commerciale UNIVAC è entrato nella vita delle persone durante le elezioni del 1952, quando le sue previsioni hanno scavalcato gli esperti umani. Nello stesso decennio apparvero le prime centrali nucleari e la medicina delle radiazioni iniziò a crescere. Ulteriori ricerche sugli antibiotici portarono a una "età dell'oro negli anni '60 e '70".
Ora queste prime rivoluzioni sono andate ben oltre i loro confini. Il modello standard di fisica è stato in gran parte completato dagli anni '60. Dal 1987 è stata inventata solo una nuova classe di antibiotici, la teixobactina. E la legge di Moore del raddoppio continuo della potenza di calcolo classica iniziò a rallentare e ad avvicinarsi al suo limite fisico.
Una nuova era di innovazione: genomica, nanotecnologia e robotica
Oggi stiamo entrando in una nuova era di innovazione. Come nei precedenti, non possiamo sapere esattamente quali cambiamenti porterà. Adesso assomigliamo alle persone di un secolo fa. Potevano godersi le luci elettriche o le gite in macchina della domenica, ma non avevano idea di cose come la vendita al dettaglio moderna, gli elettrodomestici o le rivoluzioni sociali.
Per quanto ne so, la genomica, la nanotecnologia e la robotica saranno le principali tecnologie in questa nuova era. Cambieranno radicalmente il modo in cui trattiamo le malattie, creeremo nuovi prodotti e rafforzeremo l'economia. È molto più difficile dire dove porteranno questi cambiamenti. L'unica cosa che si può dire con certezza è che non saranno meno significativi come nei tempi precedenti.
Proprio come l'era digitale è stata costruita sui frutti dell'era dell'elettricità, la nuova era dell'innovazione sarà costruita sull'informatica. Nuovi chip per computer specializzati in intelligenza artificiale, così come architetture di computer completamente nuove come il calcolo neuromorfico e quantistico, avranno un impatto sull'ingegneria genetica e su altri composti a livello atomico e molecolare. Ma come esattamente ciò accadrà non è ancora chiaro.
Tutto questo ci lascia in una sorta di confinamento tecnologico. La nostra produttività si sta deteriorando, quella che è stata chiamata la Grande Stagnazione. Queste nuove tecnologie ci offrono un futuro migliore. Ma non possiamo essere sicuri di quanto e in che cosa esattamente sarà migliore. La prima era dell'innovazione ha portato a 50 anni di crescita della produttività dal 1920 al 1970. Il secondo è migliorare la produttività del lavoro nel periodo dal 1995 al 2005.
Cosa ci porterà il futuro?
Il futuro potrebbe essere confuso. L'informatica quantistica potrebbe potenzialmente essere migliaia, se non milioni, volte più potente di quanto forniscono i computer odierni. Quindi non è solo che il vecchio lavoro viene svolto più velocemente. Verranno creati lavori di cui non abbiamo idea.
Nel caso dell'informatica quantistica, dobbiamo modellare sistemi quantistici come atomi e molecole che possono aiutarci a trasformare lo sviluppo di farmaci, la scienza dei materiali e la produzione. Sfortunatamente, gli scienziati non sanno ancora cosa fare con i dati prodotti da un computer quantistico: nessuno ha mai visto nulla di simile prima.
Nel tempo impareranno a farlo. Ciò, a sua volta, comporterà la creazione di nuovi prodotti da parte degli ingegneri e di nuovi modelli di business da parte degli imprenditori. Cosa saranno esattamente? Costruendo catene causali basate sull'esperienza moderna, possiamo solo parlare di ipotesi. Ma il potenziale è davvero sbalorditivo.
La verità è che la vera innovazione e l'innovazione del futuro sono diverse da tutto ciò che conosciamo nel presente. Ciò che effettivamente cambierà il mondo è sempre al di fuori dei contesti del moderno. Per una semplice ragione: il mondo non è ancora cambiato per capirlo. È necessario costruire ecosistemi e identificare problemi importanti che devono essere affrontati per chiarire qualcosa. Richiede tempo.
Nel frattempo, possiamo solo guardare e meravigliarci. Anche coloro che sono attivamente coinvolti nella creazione di questo nuovo futuro ne vedono solo una piccola parte. Ma quello che possiamo fare deve essere aperto e connesso al futuro. Peter Drucker potrebbe aver pensato che Thomas Watson fosse bizzarro, ma ha continuato a comunicare con lui. Entrambi sono considerati visionari oggi.
Greg Satell
