Immagina: sei un uomo dell'antichità, una specie di Neanderthal, e il tuo sole fedele si è improvvisamente e inaspettatamente oscurato. Sei spaventato. Pensi: “E se non tornasse mai più? Come abbiamo fatto arrabbiare Dio … gli antenati? Oh, e qui è tornato. Portato via. Ma poi, anni dopo, si ripete. Perdi la fiducia nella consistenza del sole e inizi a registrare quando si verificano questi eventi. Passano i secoli e finalmente emerge un'immagine attraverso la quale le prime civiltà potevano prevedere quando si sarebbero verificati questi strani eventi.
"La sola idea che questo non sia un incidente è incredibile", afferma Jonathan Seitz, professore associato di storia alla Drexel. “I mesopotamici furono i primi a capirlo perché avevano l'abitudine di scrivere tutto. Lo hanno fatto perché hanno ritenuto che avesse senso - che non si trattava solo di fenomeni naturali casuali ".
Grazie alle registrazioni che iniziarono a essere conservate nel 700 a. C. AC, i Mesopotamici furono in grado di determinare la lunghezza del ciclo di Saros, l'intervallo tra il momento in cui la Luna, la Terra e il Sole si allineano per un'eclissi. Il ciclo si verifica una volta ogni 18 anni, 10 giorni (11 negli anni bisestili) e 8 ore, insieme ad esso l'ombra sulla Terra cambia. Quelle otto ore in più significano che la posizione dell'eclissi cambia nel tempo mentre la Terra ruota.
Sebbene gli antichi astronomi non potessero osservare tutte le iterazioni del ciclo di Saros (le eclissi possono verificarsi nel mezzo degli oceani o in regioni disabitate), sono stati in grado di determinare abbastanza chiaramente gli intervalli di tempo in cui potrebbe verificarsi un'eclissi. A questo punto della storia, sapevano solo quando sarebbe potuto accadere. Perché e come - ne riparleremo più avanti.
Vita greca
Avanti veloce nell'antica Grecia. Per pensatori come Aristotele e altri, non era sufficiente sapere che stava succedendo qualcosa. Era altrettanto importante sapere perché questo sta accadendo. "I greci erano molto interessati alla causalità", dice Seitz. Il significato dell'eclissi era meno importante di altri fattori. "Per loro, non hai capito qualcosa finché non sei riuscito a spiegarlo."
Le osservazioni greche hanno aiutato a capire come si muovono i pianeti e che la Terra ha una forma sferica. Senza telescopi, pensavano ancora alla luna come a un corpo celeste luminoso, a differenza della nostra solida casa, ma ne determinavano già il movimento rispetto alla Terra. E sebbene pensassero che la Terra fosse il centro dell'universo, si resero conto che un'eclissi è l'ombra di una luna nuova proiettata dal sole sulla Terra.
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I metodi sviluppati da Aristotele e Tolomeo per comprendere le eclissi furono usati fino a quando Copernico e Newton salirono sul palco centinaia di anni dopo.
"Ma questo non significa che non sia successo nulla nel frattempo", aggiunge Seitz. Le persone hanno accumulato conoscenze di culture antiche, accumulato conoscenze e hanno iniziato a migliorare i metodi nel Medioevo. "Nel mondo islamico, in particolare, prestavano molta attenzione all'astronomia e all'astrologia, sviluppavano astrolabi, costruivano angoli nei cieli e cercavano di migliorare il sistema", dice Seitz.
Successivamente, pensatori come Tycho Brahe costruirono quadranti giganti per effettuare misurazioni più accurate del movimento del Sole durante le eclissi, e alcuni usarono i metodi di misurazione delle eclissi che usiamo ancora oggi. "Nel Medioevo usavano fotocamere stenopeiche per misurare la forza di un'eclissi", afferma Seitz.
L'Europa, ovviamente, non era l'unico posto in cui si vedevano eclissi. In Cina, le sue stesse previsioni di eclissi sono apparse quasi contemporaneamente alle persone del Mediterraneo e, allo stesso tempo, sono stati scoperti schemi di eclissi, grazie a lunghi annali. Ci sono prove che i Maya seguirono le eclissi a modo loro, ma quasi tutti i loro record furono brutalmente distrutti dai conquistadores durante l'invasione europea dell'America.
Nonostante una buona comprensione delle eclissi, la maggior parte delle culture le considerava cattivi presagi. Le interpretazioni (lentamente) hanno iniziato a cambiare con l'avvento dei telescopi, che hanno mostrato la topografia della luna e hanno permesso di prevedere le eclissi in modo più accurato. Infatti, nel 1700, l'astronomo Edmund Halley realizzò una mappa delle eclissi future e la pubblicò nella speranza che il pubblico in generale non si sarebbe preso dal panico quando il Sole fosse scomparso brevemente e che gli osservatori potessero raccogliere più dati su quanto tempo sarebbe durata un'eclissi in luoghi diversi. L'era moderna delle osservazioni di eclissi è finalmente iniziata.
Al giorno d'oggi
"Il metodo che stiamo utilizzando ora si basa su ciò che gli esseri umani inventarono nel 19 ° secolo", afferma Ernie Wright, esperto di imaging della NASA. Le persone che hanno iniziato a utilizzare metodi di calcolo relativamente moderni per prevedere le eclissi sono stati Friedrich Bessel e William Chauvene.
"Bessel ha inventato la matematica di base che usiamo nel 1820 e Chauvinet l'ha messa in forma moderna nel 1855."
Oggi possiamo ottenere informazioni ancora più specifiche grazie alla nostra comprensione della forma della luna. La luna - contrariamente a tutti i disegni delle scuole elementari che hai studiato attentamente - non ha la forma di una banana o di una sfera perfetta. Come la Terra, la Luna ha montagne e pianure, a causa delle quali la sua forma è leggermente ruvida ai bordi, il che significa che la superficie stessa è disposta in modo non uniforme.
"I metodi del XIX secolo suggerivano che la luna fosse liscia e che tutti gli osservatori fossero a livello del mare", dice Wright. "Tali semplificazioni devono essere fatte se si fanno i calcoli con una matita su carta."
Dalla fine degli anni Quaranta al 1963, un astronomo di nome Charles Burleigh Watts trascorse innumerevoli ore a mappare le variazioni che apparivano sulla superficie lunare e ad osservare le forme del territorio che apparivano sul bordo esterno della luna viste dalla Terra. Le sue mappe dettagliate hanno aiutato a prevedere le eclissi in modo ancora più accurato. Ma l'ombra dell'eclissi era, come si è scoperto, non un ovale, ma un poligono poliedrico, in cui ogni angolo corrispondeva a una valle sul corpo della Luna.
Poi la NASA si è messa al lavoro. L'orbiter di ricognizione lunare dell'agenzia, basato sul lavoro di Watt, ha dettagliato la topografia della luna che sarebbe stato impossibile comporre dalle immagini scattate sulla terra.
Wright ha preso questi dati sulla forma della luna, la topografia della terra e le posizioni del sole, della luna e della terra per creare un'immagine incredibilmente dettagliata e accurata di dove sarebbe caduta l'ombra di un'eclissi negli Stati Uniti.
Questa eclissi è stata l'eclissi totale più vista nella storia. E dopo che l'umanità ha trascorso migliaia di anni osservando e registrando le eclissi, ci sono ancora molte cose che gli scienziati sperano di capire.
"Di recente abbiamo iniziato a parlare di non conoscere la dimensione esatta del sole", dice Wright. “Si è scoperto che le eclissi sono un metodo estremamente sensibile per misurare il raggio del Sole. Il raggio del Sole è di circa 696.000 chilometri. Ma se lo cambi di 125 chilometri, anche la durata dell'eclissi totale cambierà di un secondo intero.
Oggi, quando le persone hanno l'opportunità di osservare accuratamente come l'ombra dell'eclissi attraversa la terra, vale la pena ringraziare tutte quelle generazioni di persone che lo hanno reso possibile; da osservatori che non sapevano cosa stava succedendo, vissuti per centinaia di anni, a persone che costruirono satelliti moderni e realizzarono mappe accurate delle eclissi.
Ilya Khel
