È passato più di mezzo secolo dal lancio del progetto Westford, ma ci sono ancora discussioni: di cosa si trattava? Alcuni ricercatori ritengono che si tratti di un puro esperimento scientifico, altri sono sicuri che non fosse senza i militari.
Mezzo miliardo di aghi di rame in orbita
Negli anni Cinquanta, gli Stati Uniti esplorarono attivamente la ionosfera terrestre, anche nell'interesse dello sviluppo delle comunicazioni radio. Il clamore dell'umanità nello spazio ha offerto nuove opportunità, di cui gli scienziati hanno approfittato.
Al Massachusetts Institute of Technology, hanno deciso di creare un anello orbitale attorno alla Terra per amplificare le onde radio. L'anello non poteva essere assemblato in orbita: non c'erano capacità tecnologiche. E la decisione è nata: lanciare 480 milioni di aghi di rame lunghi meno di 2 cm e di circa 20 micron di diametro nello spazio. Il progetto è stato chiamato Westford.
Ogni ago era un'antenna dipolare che riceveva un segnale dalla Terra per la trasmissione alle antenne vicine, che generalmente amplificava il segnale. Una sorta di alternativa alla costellazione satellitare. Gli aghi sono stati messi in orbita polare dal sistema Atlas-Agena. La prima partenza è avvenuta nell'ottobre 1961, l'ultima - nel 1963, hanno avuto luogo solo 4 partenze. Ad un'altitudine di 3,5-3,8 mila km, intorno al pianeta è stata creata una nuvola toroidale di circa 30 km di spessore.
Una sessione radiofonica di successo ha avuto luogo solo quattro giorni dopo che gli aghi sono stati posizionati nello spazio vicino alla Terra, collegando la California e il Massachusetts.
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Pentagono nello spazio
Alcuni ricercatori sono sicuri che il progetto sia stato finanziato e nell'interesse del Pentagono. La comunicazione radio a quei tempi avveniva tramite cavi sottomarini o attraverso la ionosfera. In caso di guerra, soprattutto nucleare, la prima verrà danneggiata o distrutta e la ionosfera sarà esposta a varie radiazioni, che comprometteranno le comunicazioni radio. Ma devi coordinare le azioni delle truppe e dare ordini. Tra un paio di decenni, la soluzione al problema sarà la creazione da parte dell'agenzia DARPA di un prototipo di Internet, nel frattempo hanno deciso di procedere dalle tecnologie esistenti e rafforzare le capacità conduttive della ionosfera per mezzo di un anello di aghi di rame.
Detriti spaziali
Secondo i calcoli, gli aghi in orbita avrebbero dovuto resistere per circa 10 anni. Negli anni Settanta hanno cominciato a cadere sulla Terra senza bruciare negli strati densi dell'atmosfera. Per prima cosa, abbiamo deciso di trovarli e ricercarli. Tuttavia, i calcoli hanno mostrato che la densità nella neve polare è di 5 aghi per chilometro e l'idea è stata abbandonata.
Non tutti gli aghi sono tornati sul pianeta. Una parte significativa è rimasta in orbita, ponendo di fatto le basi per l'accumulo di detriti spaziali.
Già durante l'esperimento, l'URSS protestò proprio contro l'intasamento dello spazio vicino. La Pravda ha pubblicato un articolo "Gli Stati Uniti stanno sporcando lo spazio". TASS ha detto: "L'esercito americano ignora completamente le pericolose conseguenze che possono sorgere per l'umanità in connessione con la contaminazione dello spazio vicino alla Terra come risultato di tali esperimenti". Anche nel 2016 è stato possibile tracciare 38 grappoli di aghi. Questo è stato segnalato da Rambler.
