Secondo un articolo pubblicato sulla rivista Analytical Chemistry, gli xenobiologi del Jet Propulsion Laboratory della NASA stanno proponendo di cercare la vita oltre la Terra sulla scia di una semplice reazione: il legame degli amminoacidi alle sostanze luminose.
“La nostra metodologia ci permette di capire quali amminoacidi nei campioni sono entrati in essi da fonti non viventi, come i meteoriti, e quali molecole sono state prodotte dalla vita. Uno degli obiettivi principali della NASA è cercare tracce di vita nell'universo. E la migliore possibilità per trovarlo è analizzare campioni d'acqua dai mondi acquatici, tra cui Encelado ed Europa, le lune di Saturno e Giove , ha detto Peter Willis del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, USA.
Cos'è la vita?
La scoperta di dozzine di pianeti simili alla Terra e migliaia di pianeti in generale negli ultimi anni ha sollevato la questione degli scienziati con rinnovato vigore: siamo soli nell'Universo? Inoltre, la scoperta di geyser su Encelado, la luna di Saturno, e simili emissioni di acqua su Europa, la luna di Giove, indicano la possibilità di vita extraterrestre all'interno del sistema solare.
Dalla metà degli anni '60, quando i pionieri dell'esplorazione spaziale della NASA e dell'URSS iniziarono a pensare alla ricerca di vita extraterrestre, c'è stato un acceso dibattito tra gli scienziati su ciò che conta come vita. Gli scienziati discutono su come appare, come può essere visto, "assaggiato" o toccato e come le sue potenziali impronte fossili possono essere distinte dai prodotti dei processi naturali nella natura inanimata.
Secondo Willis, il caso più semplice e conveniente per noi sarebbe la scoperta degli stessi organismi viventi o dei loro costituenti - proteine, molecole di DNA, zuccheri complessi e grassi - all'interno del suolo, dell'acqua o dell'atmosfera di mondi alieni. Questo è più facile da realizzare che distinguere un vero fossile da un bizzarro ammasso di cristalli multicolori, ma è ancora abbastanza difficile da fare.
Secondo gli scienziati della NASA, ci sono due problemi: la somiglianza dei "mattoni della vita" dalla natura inanimata e i loro analoghi negli organismi dei microbi primitivi, così come la loro relativa rarità. I costituenti primitivi di proteine, zuccheri e grassi sono stati recentemente trovati in comete e asteroidi, rendendo la loro scoperta nelle acque di Europa o Encelado non più una prova di vita nei loro oceani subglaciali.
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Una goccia di vita in mare
Willis ei suoi colleghi hanno risolto entrambi questi problemi creando un nuovo metodo per analizzare i campioni d'acqua, che permette di trovare simultaneamente tutti gli amminoacidi nelle concentrazioni più microscopiche, e di distinguere le loro versioni "viventi" dai prodotti dell'evoluzione chimica delle sostanze nello spazio o sulla superficie dei pianeti.
Per questo, gli scienziati hanno utilizzato un modello ben noto: il "mancino" della vita. Ciò si manifesta nel fatto che nella sintesi di molecole proteiche ed enzimi, le cellule utilizzano esclusivamente quegli amminoacidi che sono attorcigliati a sinistra. Con gli zuccheri la situazione è opposta: la vita usa solo carboidrati "giusti", contorti nella direzione opposta.
Guidati da questa idea, Willis ei suoi colleghi hanno creato speciali molecole luminose che si legano solo con gli amminoacidi "di sinistra". Quando un amminoacido è attaccato a tali coloranti, cambia colore e inizia a muoversi più lentamente all'interno della soluzione, il che consente di determinare la presenza di veri "mattoni della vita" anche nelle più piccole concentrazioni, e di contarli letteralmente fino a formare una molecola, facendoli passare attraverso vasi capillari ultrasottili.
Per testare l'efficacia di questa idea, gli scienziati si sono recati nel luogo più "extraterrestre" della Terra: le rive del Lago Mono, in California, le cui acque contengono così tanti alcali che finora sono stati trovati solo pochi batteri. Oggi, Mono è considerato l'analogo più vicino di come appare l'oceano subglaciale di Encelado, che contiene anche molti alcali e sali.
La tecnica capillare di Willis e dei suoi colleghi ha dato i suoi frutti: gli scienziati sono stati in grado di registrare la presenza di 17 amminoacidi contemporaneamente nelle acque Mono a concentrazioni quasi 10mila volte inferiori a quelle che il laboratorio SAM a bordo del rover Curiosity può "annusare" fuori dalla Terra.
Nel prossimo futuro, Willis ei suoi colleghi hanno in programma di creare un'altra serie di tali test per gli amminoacidi "giusti" nel caso in cui la vita su altri pianeti li userà. Tale dispositivo, come sperano gli scienziati, diventerà uno dei principali strumenti a bordo del modulo di discesa della missione Europa-Clipper, che andrà sulla luna di Giove a metà del 2020.
