I batteri pericolosi trovati negli ospedali moderni potrebbero discendere da antenati che vivevano nel sistema digerente dei primi animali a vagare sulla terra.
Superbugs moderni
Gli enterococchi sono uno dei cosiddetti superbatteri. Ciò significa che non possono essere uccisi con antibiotici e detergenti. Va notato che oggi il problema dei superbatteri è diventato estremamente serio, poiché mostrano resistenza a quasi tutti i tipi di antibiotici noti all'umanità.
In un nuovo studio, gli scienziati hanno scoperto che alcuni dei tratti che consentono ai moderni superbatteri di resistere agli antibiotici potrebbero averli aiutati a sopravvivere negli antichi animali che si sono fatti strada sulla terra circa 450 milioni di anni fa.
Analizzando il genoma e i modelli in crescita degli enterococchi, i ricercatori sono stati in grado di "guardare nel passato" e immaginare parzialmente i loro primi antenati e l'evoluzione verso i moderni superbatteri.
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Caratteristiche degli enterococchi
Gli enterococchi si trovano più comunemente nell'intestino umano, ma possono anche causare infezioni del tratto urinario, del sangue e di altri organi. I ricercatori hanno cercato di trovare una risposta alla domanda sul perché gli enterococchi sono così ben adattati per sopravvivere negli ospedali moderni e sono in grado di resistere a molti tipi di antibiotici. Sono questi batteri che più spesso portano a infezioni nosocomiali.
Quando è apparso questo tipo
I ricercatori hanno analizzato i dati genetici degli enterococchi per determinare quando ha avuto origine il loro genere. Per fare ciò, hanno utilizzato un metodo che tiene conto della velocità prevista con cui cambia il DNA dei batteri, consentendo agli scienziati di stimare il tempo approssimativo di occorrenza di questo genere.
I calcoli degli scienziati mostrano che gli antenati degli enterococchi apparvero presumibilmente 425-500 milioni di anni fa. Più o meno nello stesso periodo, gli animali uscirono per la prima volta dall'oceano sulla terraferma. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che quando gli enterococchi erano evolutivamente separati dal loro genere strettamente correlato Vagococcus, acquisivano geni che permettevano loro di sopravvivere sotto stress ambientale.
Esperimento di laboratorio
I ricercatori hanno anche condotto un esperimento separato: in laboratorio hanno allevato alcuni tipi di enterococchi, agendo su di essi con condizioni diverse. Hanno scoperto che, rispetto ad altri batteri, gli enterococchi crescono meglio in condizioni difficili come il digiuno, la secchezza e l'esposizione a disinfettanti. Tutte le specie utilizzate nello studio erano anche naturalmente resistenti a una serie di antibiotici, anche se alcune specie non erano mai state viste in ospedale prima.
Qual è la differenza tra la vita degli enterococchi sulla terra e nell'oceano
Presi insieme, tutti questi dati indicano che gli enterococchi discendono da antenati che vivevano nell'intestino degli animali quando uscivano sulla terraferma. Nell'ambiente acquatico, i batteri che vivono nell'intestino degli animali vengono rilasciati nell'oceano, quindi affondano nel fondo del mare, dove vengono consumati dal plancton, che viene poi mangiato da altri pesci. Tuttavia, i batteri che vivono nel corpo degli animali terrestri vengono escreti nelle feci e possono rimanere dormienti per lunghi periodi di tempo, a seguito dei quali si seccano e muoiono. Ma gli enterococchi si sono rivelati particolarmente adatti per sopravvivere in queste condizioni aride e dure. Gli stessi tratti che hanno permesso ai loro antenati di sopravvivere in ambienti asciutti, durante i periodi di carestia e altre dure condizioni sulla terra sembrano aiutare i batteri moderni a sopravvivere negli ospedali.
Avendo sviluppato la capacità di sopravvivere in condizioni di terreno avverse, gli antenati degli enterococchi lo hanno trasmesso ai loro discendenti, che ora possono sopravvivere all'essiccazione, alla fame e alla disinfezione in un moderno ospedale.
Ulteriori ricerche
Gli scienziati intendono indagare ulteriormente sui geni che consentono agli enterococchi di adattarsi a condizioni difficili, sperando che questo aiuti a sviluppare nuovi tipi di antibiotici e disinfettanti che prendono di mira esclusivamente questo tipo di batteri.
Gli scienziati notano che questo studio è un'ipotesi coerente con i dati ad oggi disponibili, ma è difficile dimostrarlo, dato che sono trascorsi centinaia di milioni di anni da quando i primi animali sono atterrati.
Anna Pismenna
