Un team internazionale di scienziati guidato da ricercatori dell'Università di Amsterdam ha scoperto il tipo di neuroni responsabili della capacità delle persone di orientarsi correttamente nello spazio. Un articolo con i risultati del lavoro scientifico è stato pubblicato sulla rivista Nature Communication. Questo è riportato sul sito web di MedicalXpress.
Una struttura cerebrale chiamata ippocampo è responsabile dell'individuazione di una posizione. Svolge anche un ruolo nella formazione della memoria a lungo termine. Le sue cellule aumentano o diminuiscono l'attività elettrica a seconda che la persona stia seguendo il percorso corretto. Se però ogni giorno percorre lo stesso percorso, allora il ruolo importante non è giocato dalla capacità di ricordare l'intera strada, ma solo i punti chiave del percorso.
Gli scienziati hanno scoperto quali cellule funzionano come l'analogo neurale di un navigatore GPS. Per fare questo, hanno usato un modello animale - ratti, che sono stati posti in un labirinto a forma di lettera "F". I ricercatori hanno misurato l'attività elettrica nel cervello degli animali utilizzando un dispositivo che registra il funzionamento dei neuroni di quattro diverse regioni: la corteccia peririnale, l'ippocampo e due zone sensoriali.
I ricercatori hanno trovato neuroni che hanno chiamato "cellule del vicinato". Consentono al cervello di distinguere tra i singoli elementi dell'ambiente dell'animale. Questi neuroni sono stati attivati quando il ratto ha attraversato i circuiti del labirinto. D'altra parte, l'attività dei neuroni dell'ippocampo è stata registrata in punti sparsi nel labirinto.
La presenza di queste cellule nell'uomo è confermata dal caso di un tassista che è rimasto ferito nelle zone del cervello dove si trova l'ippocampo. Nonostante i danni, poteva muoversi per la città utilizzando le strade principali, ma si perdeva quando doveva aggirarle. I neuroscienziati ritengono che questa persona possa navigare grazie al lavoro delle sole "cellule del vicinato".
