Mezzanotte. La luna era coperta di nuvole. Il vento fresco da sud non ha quasi nulla da frusciare: la vegetazione del deserto del Mojave nordamericano è scarsa. I topi cavalletta squittiscono, i topi canguro alle prese con uno stridio. E nel frattempo, il serpente a sonagli sabbioso è già strisciato fuori per cacciare e sta guardando sia quelli che gli altri.
Ma cosa significa questa lotta per l'esistenza rispetto alle tragedie che ci sono impercettibili in un mondo di diversa scala - nel formicaio? Un raggio di luce proveniente da una piccola torcia attaccata alla testa aiuta il mirmecologo nel suo lavoro.
Uno sguardo allenato da solo non è sufficiente; è necessaria anche una buona possibilità affinché una persona possa spiare tale, ad esempio, un momento pieno di dramma: due formiche si sono scontrate in fuga - una operaia e una errante. Immediatamente si sentirono e si annusarono a vicenda e corsero in direzioni diverse. Una formica foraggera che lavora si precipita dal suo formicaio nativo per avvisare che il sentiero del foraggio segnato dal suo odore porterà alla famiglia un terribile disastro: orde di voraci nemici scenderanno lungo di esso nel formicaio. Lo scout randagio ha fretta di riferire il successo della sua ricognizione e di mettere insieme una colonna in marcia per un'incursione di saccheggio. La mobilitazione sta avvenendo rapidamente: i soldati si accalcano a migliaia, e in pochi secondi un esercito di centomila mascelle si precipita verso il formicaio condannato.
E lì - panico e panico. Non pensano nemmeno alla resistenza: il nemico è più grande, le sue mascelle sono più potenti. I proprietari fuggono terrorizzati, prendendo uova, larve e pupe. Nel frattempo, lava ostile si sta avvicinando alla loro dimora (oseremo usare questa parola, che ricorda subito un ordine di attacco della cavalleria e un'eruzione vulcanica). I ladroni non inseguono i fuggitivi caricati: quanti ne salveranno? Nelle profondità del formicaio ci saranno così tante prede che non sarà portata via!
Un quarto d'ora dopo, il raid è stato completato. Per quindici metri le squadre dei vincitori furono allungate, piegandosi sotto il peso dei trofei. Si affrettano al loro nido in marcia.
Delle quindicimila specie di formiche, circa trecento vivono di una rapina così barbara delle case altrui. Le formiche randagi hanno il loro modo di affrontare la necessità di nutrire un buco in bocca. Per i piccoli predatori voraci, la raccolta sistematica di edibili non è adatta, come fanno, ad esempio, le formiche mietitrici oi tarli. Servi grandi scorte di cibo alle formiche vaganti. E dove trovarli, se non nel formicaio di qualcun altro? Inoltre, proteine, grassi, vitamine e minerali sono opportunamente "confezionati" in uova, larve e pupe.
Alle latitudini temperate, i ladri vaganti del regno degli insetti sono rari, nelle piccole famiglie. Vivono meglio di tutti in Sud e Centro America e in Africa. Le formiche randagi hanno due caratteristiche distintive. Il loro stesso nome parla del primo: di tanto in tanto - e alcune specie con costante regolarità - si spostano in un nuovo habitat quando le prede scarseggiano su quello vecchio. Un tale vagabondaggio è un evento impressionante. Le formiche adulte trascinano tutti gli "averi" della famiglia per molte centinaia di metri - questa è una grande migrazione sulla scala delle formiche.
La seconda caratteristica delle formiche vaganti è la capacità di mobilitarsi istantaneamente per un raid devastante. Le formiche operaie si nutrono principalmente di alimenti vegetali o insetti morti. E la preda dei loro fratelli randagi, di regola, è viva e respinge. Per sconfiggerla, ci vuole un attacco coordinato con precisione di centinaia, se non migliaia di formiche. Queste abilità di attacco organizzato funzionano anche contro la formica residente.
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Le tattiche delle formiche vaganti sono varie. Alcuni cacciano esclusivamente di notte e inviano solo una colonna d'urto dal nido. Altri - ad esempio, etziton tropicali, terrificanti persino mammiferi e umani - cacciano durante il giorno e avanzano in un fronte di più metri che divora tutto. Per cogliere di sorpresa il formicaio di qualcun altro, le formiche vaganti devono attaccare il più inaspettatamente possibile e per questo si radunano rapidamente in un esercito in marcia. Come ottengono un'azione così rapida e coesa?
Recentemente, i biologi americani dell'Università del Connecticut hanno chiarito come avviene la mobilizzazione nelle formiche randagi. La formica scout, mentre sorveglia l'area, lascia dietro di sé un sentiero profumato, tutti gli esploratori si affrettano avanti e indietro lungo i propri percorsi e quelli segnalati dagli altri. Finora, tutto è uguale a quello delle formiche operaie. Ma poi lo scout incontra una preda, che può essere affrontata solo con sforzi congiunti. Si precipita immediatamente al suo nido. Allo stesso tempo, non è affatto necessario che fermi tutti i compagni che incontra e "spieghi" il piano della prossima operazione. Per lui sarà fatto da uno speciale "feromone di reclutamento", che inizia ad emettere al posto del solito feromone. Le tracce dell'esploratore ora diventano un segnale per la mobilitazione: la formica che si imbatte in un simile percorso abbandona immediatamente tutti i suoi affari e si comporta in questo modo,come se avesse scoperto la preda più preziosa e, a sua volta, in fuga verso la meta segna la via con il "reclutamento feromone" E poiché le rotte delle formiche sono incredibilmente incasinate, prima di leggere questa spiegazione, migliaia di formiche si uniranno all'esercito.
A volte, come risultato di tale cieca mobilitazione chimica, l'esercito è sovradimensionato. Le formiche lasciate senza lavoro formano una riserva, che si rannicchia vicino al luogo della battaglia o della rapina, pronta a venire in soccorso o essere dietro le quinte - in caso di ricchi trofei. Se il raid si conclude senza l'aiuto della riserva, le formiche non si disperdono per la routine alla ricerca di nuovo cibo, ma con fervore non speso, si precipitano in una colonna in cerca di prede degne di un attacco collettivo.
Ancora più importante, il "feromone di reclutamento" è meno stabile di quello utilizzato per contrassegnare le normali corsie di esplorazione. Sì, non è necessario per molto tempo, altrimenti, dopo aver organizzato un attacco rapido, dopo di che invierà semplicemente nuove "reclute", come si suol dire, agiterà i pugni dopo un combattimento.
Ma, nonostante un meccanismo di mobilitazione così efficace, le formiche vaganti non sono sempre fortunate come durante il raid notturno descritto nel deserto del Mojave. A volte le loro incursioni non finiscono nel nulla. In fondo, le vittime, per così dire, non sono un bastardo: non tutti scappano via dal panico e codardi, molte specie di formiche laboriose sono riuscite nell'arte della difesa.
Le formiche mietitrici del deserto, ad esempio, di notte riempiono l'ingresso del loro formicaio di ciottoli. Altri tipi di mietitori sono più arroganti: l'ingresso è lasciato aperto, anche se non lavorano fuori dal formicaio di notte, e lo riempiono solo quando il nemico si avvicina. Ci sono mietitori che la natura non ha privato delle dimensioni e ben armati. Non vengono affatto murati dall'aggressore, ma contrattaccano coraggiosamente. Di notte, piazzano all'ingresso una dozzina o due pattuglie che, in caso di pericolo, chiamano centinaia di soldati che vanno coraggiosamente in battaglia. Alcuni difensori muoiono, ne appaiono di nuovi. E così a volte fino al mattino, quando i primi raggi di sole illuminano migliaia di cadaveri morsi e decapitati di difensori e aggressori, coprendo lo spazio davanti al formicaio. E le formiche raccoglitrici di miele usano anche armi chimiche: avendo morso un nemico, iniettano acido distruttivo nella sua ferita. Quelli,quelli con le mascelle più deboli fuggono.
Gli scienziati hanno condotto tre esperimenti in un formicaio di kamponotus creato in laboratorio. Hanno lasciato uscire una formica vagante, cinquanta randagi e, infine, un centinaio di tarli (altrettanto pacifici come i campotus, ma in competizione con loro nella raccolta di cibo, che a volte causa lotte) vicino al formicaio. Kamponotus ha reagito tanto violentemente all'apparizione di una formica errante quanto all'apparizione di cinquanta: hanno iniziato un'evacuazione organizzata di tutti gli effetti personali della famiglia: uova, larve, pupe. Sapevano che una formica vagabonda non esiste: ne guiderà migliaia. E i proprietari del formicaio non hanno reagito ai tarli. Il meccanismo che elimina il falso panico e ti consente di distinguere i predoni vaganti da tutti gli altri funziona in modo accurato. L'evacuazione dovrebbe essere solo l'ultima risorsa, dopotutto significa uscire in uno spazio aperto, il che non è sicuro:mentre allontani i piedi dai predoni randagi, incapperai in un altro problema con tutta la prole e l'utero. Non si sa mai chi ama banchettare con formiche, scorpioni e ragni lupo!
In termini di organizzazione, sono tutte superiori alle formiche feidole. Al primo segnale di allarme preparano solo la famiglia buona per la rimozione: le larve e le pupe vengono portate all'uscita e solo una piccola parte in superficie. Il volo generale non inizia fino a una nuova conferma del pericolo, come sperando in un miracolo: e se quella spia che ha "individuato" il loro formicaio fosse stata beccata nello stesso momento da un uccello o leccata da una rana?..
L'evacuazione è irta di un altro pericolo: i ladri spesso pernottano in un formicaio saccheggiato. Entro la notte successiva se ne andranno sicuramente, ma dove andranno i proprietari fino ad allora? Nella foresta, sui pendii delle montagne, i rifugiati siedono sotto le foglie cadute o le grandi pietre. Ma che dire delle formiche feydole che vivono nel deserto? Niente foglie, niente pietre e stare di giorno sotto i raggi diretti del sole è morte certa! Feydole sta demolendo cinque o sei abitazioni contemporaneamente entro un raggio di diversi metri. Allarmati, si sparpagliano per risparmiare formicai e dopo un giorno o due si radunano in uno di essi. Lo stile di vita semi-nomade ancora inspiegabile di queste formiche è associato all'abbondanza di alloggi. Circa una volta alla settimana, l'intera famiglia si trasferisce in un nuovo formicaio, cosa che non si può prevedere in anticipo. Perché tali "trasferimenti" rischiosi e fastidiosi? Può,per praticare tecniche di evacuazione? O un tentativo di confondere gli esploratori nemici? Troppo costoso per la formazione. Per inganno - ingenuo.
Questo non è l'unico mistero nella strategia e nella tattica delle guerre delle formiche. I segreti dell'arte militare delle formiche devono ancora essere scoperti e scoperti. E nei formicai creati appositamente in laboratorio, e in condizioni naturali, uno scienziato-mirmecologo si piega pazientemente con una lampada, osservando le guerre notturne impercettibili.
