È vero che ci sono persone che hanno bisogno solo di poche ore di sonno per notte? BBC Future ha parlato con una donna i cui geni potrebbero essere in grado di darci indizi su come trascorrere meno tempo a letto.
Cosa faresti se improvvisamente avessi 60 giorni in più all'anno a tua disposizione? Puoi chiedere a Abby Ross, un'ex psicologa di Miami, in Florida, di questo. Dorme poco: ha bisogno solo di quattro ore di sonno al giorno, quindi ha molto tempo libero, guadagnato dalle ore che le altre persone trascorrono a letto.
"È fantastico avere così tante ore in un giorno: mi sento come se potessi vivere due vite contemporaneamente", dice.
Le persone che dormono poco come Ross non si sentono mai sopraffatte e non amano rotolarsi nel letto. Si alzano presto - di solito alle quattro o alle cinque del mattino - e si mettono al lavoro con entusiasmo. Forse una di loro era la "Iron Lady", l'ex primo ministro britannico Margaret Thatcher: ha detto che dorme quattro ore al giorno. Mentre la cantante Mariah Carey assicura che ha bisogno di almeno 15 ore.
Com'è che alcuni di noi dormono in modo molto efficace, mentre altri dormono per mezza giornata prima di svegliarsi più o meno completamente? Ed è possibile modificare il tuo bioritmo in modo tale da dormire a sufficienza in modo più produttivo?
Le persone con la mutazione del gene DEC2 dormono semplicemente in modo più efficiente di chiunque altro
Nel 2009, una donna è arrivata in un laboratorio presso l'Università della California, a San Francisco, dove il dottor Yin-Hui Fu conduce ricerche sul sonno, lamentandosi di essersi sempre svegliata troppo presto. All'inizio, Fu decise che questo paziente era solo una pronunciata "allodola", cioè una persona che va a letto presto e si alza presto.
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Ma la donna ha spiegato che in realtà va a letto intorno a mezzanotte e si sveglia alle quattro del mattino completamente riposata. Diversi altri membri della sua famiglia hanno fatto lo stesso, ha detto.
Fu e colleghi hanno confrontato il genoma di diversi membri di questa famiglia. Hanno trovato una piccola mutazione in un gene chiamato DEC2, che era presente in tutti i dormienti. Altri parenti non ce l'hanno, così come i 250 volontari reclutati dall'esterno.
Quando gli scienziati hanno allevato topi con una mutazione genetica simile, si è scoperto che anche questi roditori dormivano meno dei loro omologhi, ma allo stesso tempo eseguivano con successo compiti fisici e mentali.
In genere, la privazione del sonno ha un impatto molto significativo sulla salute generale, sulla qualità della vita e sull'aspettativa di vita. Può portare a depressione, obesità e aumentare il rischio di infarto e diabete. "Il sonno è molto importante: se dormi bene, puoi evitare molte malattie e persino la demenza", dice Fu. "Se privi una persona di sole due ore di sonno al giorno, quasi immediatamente influisce negativamente sulla sua capacità di pensare".
Ma perché il sonno è così importante per il corpo umano, gli scienziati non riescono ancora a capirlo appieno. In genere concordano sul fatto che il cervello ha bisogno di dormire per rimettersi in ordine e svolgere compiti importanti che mancano di risorse durante la veglia. Durante il sonno, il cervello può guarire le cellule danneggiate, rimuovere le sostanze tossiche accumulate durante il giorno, ricostituire le riserve energetiche e fissare le informazioni ricevute in memoria.
"Ovviamente, le persone con una mutazione del gene DEC2 possono svolgere tutte le stesse attività in un tempo più breve - semplicemente dormono in modo più efficiente di chiunque altro", dice Fu. - Ma come lo fanno? Questa è davvero la domanda principale."
I più piccoli al mattino hanno molto tempo libero che può essere utilizzato per qualsiasi cosa
Secondo lo scienziato, dalla scoperta della mutazione DEC2, molte persone hanno già affermato di poter dormire solo poche ore al giorno. La maggior parte di questi pazienti soffre di insonnia. Non ci siamo impegnati a studiare coloro che hanno problemi di sonno, e per questo dormono meno. Abbiamo deciso di concentrare i nostri sforzi su coloro che dormono per diverse ore e si sentono ancora benissimo”, spiega il ricercatore.
Tra le persone che non dormono bene, studiate nel laboratorio Yin-Hui Fu, prevale un atteggiamento positivo nei confronti della vita. “Dalle conversazioni diventa chiaro che sono molto energiche e ottimiste. Spesso si sentono come se volessero ottenere il massimo dalla loro vita, ma non possiamo dire con certezza se questo ha qualcosa a che fare con le loro mutazioni , dice.
Abby Ross si adatta bene a questo personaggio. "Mi sento sempre benissimo quando mi sveglio", dice. Dorme da quattro a cinque ore al giorno per tutto il tempo che riesce a ricordare.
“Queste prime ore del mattino - intorno alle 5 del mattino - sono incredibili. Tutto è tranquillo e silenzioso e c'è così tanto da fare. Sarebbe bello se in questo momento fossero aperti più negozi, ma posso fare acquisti online o leggere: c'è così tanta lettura interessante! Puoi anche andare ad allenarti mentre tutti dormono o chattare con persone che vivono in altri fusi orari , afferma Ross.
Il modo più efficace per migliorare il sonno è alzarsi alla stessa ora ogni mattina.
Meno sonno le ha permesso di completare il suo corso universitario in due anni e mezzo, oltre ad acquisire molte nuove competenze. Ad esempio, solo tre settimane dopo la nascita del suo primo figlio, Ross ha deciso di utilizzare la mattina presto per una corsa. Ha eseguito il blocco in 10 minuti. Il giorno dopo è uscita di nuovo a correre, questa volta più lontano.
Ha gradualmente aumentato il tempo di allenamento fino a correre 37 maratone (una al mese per tre anni) e diverse ultramaratone (un'ultramaratona è chiamata qualsiasi gara su una distanza più lunga dei tradizionali 42,195 km - ndr).
"Posso alzarmi prima di tutti gli altri e allenarmi - e basta, non ho più bisogno di pensarci", dice.
Da bambina, Ross trascorreva le ore mattutine con suo padre, che dormiva anche poco. “La mattina ci siamo divertiti così tanto insieme!” Ricorda. Ora, se improvvisamente dorme più a lungo del solito (cosa che, dice, è successo solo poche volte), suo marito inizia a preoccuparsi se è morta: "Non sono a letto, mi farebbe sentire malissimo".
Consigli utili
Il dottor Yin-Hui Fu ha successivamente sequenziato i genomi di molte altre famiglie che soddisfacevano i criteri per il sonno basso. Gli scienziati stanno appena iniziando a capire quali mutazioni genetiche conferiscono a una persona una tale capacità, ma, secondo Fu, è possibile che un giorno saremo in grado di "attivarla" artificialmente.
Ma fino a quando ciò non accadrà, ci sono suggerimenti utili per aiutarci a dormire in modo più efficace? Neil Stanley, un consulente indipendente del sonno, dice di sì: "Il modo più efficace per migliorare il sonno è alzarsi alla stessa ora ogni mattina".
Quando il corpo si abitua a una certa ora del risveglio, ha detto Stanley, sfrutta al massimo il tempo di sonno rimanente fino a quell'ora. “La ricerca mostra che il corpo inizia a prepararsi a svegliarsi circa un'ora e mezza prima di svegliarsi. Al corpo piace molto la regolarità, e se cambi costantemente il tuo tempo di sonno, allora il corpo non ha idea se prepararsi per l'ascesa.
Inoltre, osserva lo specialista, non dovresti ascoltare l'opinione pubblica sul sonno. “È generalmente accettato nella società che non dormire a sufficienza è una buona caratteristica e dovrebbe essere incoraggiato. Siamo costantemente citati come esempi di Margaret Thatcher e di famosi imprenditori che non hanno bisogno di dormire molto. Ma in realtà, tutto questo è determinato geneticamente, come l'altezza e la taglia della scarpa. Alcune persone hanno bisogno di poco sonno, mentre altre hanno bisogno di 11 o 12 ore per entrare nella modalità ottimale."
Secondo Stanley, molti di coloro che hanno problemi di sonno in realtà non hanno problemi ad addormentarsi, ma semplicemente hanno le proprie aspettative su quanto sonno hanno bisogno. "Se ognuno di noi potesse identificare le proprie esigenze di sonno e vivere di conseguenza, la nostra qualità della vita sarebbe notevolmente migliorata", conclude.
