Per diversi decenni, gli astronomi, pensando a civiltà extraterrestri tecnologicamente avanzate, hanno utilizzato la classificazione delle civiltà proposta nel 1964 dallo scienziato sovietico Nikolai Kardashev. Secondo questa classificazione, che si basa sulla capacità di una civiltà di controllare determinate quantità di energia, tutte le civiltà extraterrestri possono essere suddivise in tre tipi.
Secondo Kardashev, una civiltà di tipo 1 può controllare l'energia solo all'interno del suo pianeta, una civiltà di tipo 2 controlla l'energia all'interno del sistema planetario e una civiltà di tipo 3 può controllare l'energia sulla scala di un'intera galassia.
Nel nuovo studio, un team di scienziati guidato da Adam Frank dell'Università di Rochester, USA, propone una nuova classificazione di ipotetiche civiltà extraterrestri basata sulla "termodinamica di non equilibrio" - il potere dei flussi di energia di non equilibrio causati dall'attività delle forme di vita.
Secondo questo nuovo schema, i pianeti dovrebbero essere suddivisi in cinque categorie:
Classe 1 - pianeti (o satelliti di pianeti) senza atmosfera, come Mercurio e la Luna;
Classe 2 - pianeti con un'atmosfera sottile contenente gas a effetto serra, su cui non c'è vita (Marte, Venere);
Classe 3 - pianeti con una biosfera sottile e un'attività biologica relativamente bassa, tuttavia, troppo bassa per "influenzare l'evoluzione del pianeta nel suo complesso". Non ci sono esempi di tali pianeti al momento presente, in passato è la Terra primordiale;
Classe 4 - pianeti con biosfere spesse, supportate dalla fotosintesi, su cui la vita ha un impatto significativo sui flussi di energia associati al pianeta.
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La Terra è attualmente, secondo Frank e i suoi colleghi, un pianeta "ibrido", che sta effettuando la transizione verso l'ultima, 5a classe di pianeti, per i quali una civiltà tecnologicamente avanzata ha un'influenza decisiva sui flussi di energia libera associati al pianeta.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Anthropocene.
