Il corpo umano è abitato da un numero vertiginoso di microrganismi - diverse centinaia di trilioni. Questo è più o meno lo stesso delle sue cellule. Tuttavia, nonostante lo sviluppo della microbiologia e l'emergere di nuovi metodi di visualizzazione, i ricercatori oggi non sono a conoscenza di tutti i microbi che considerano gli esseri umani la loro "casa".
Per essere precisi, finora è stato studiato meno dell'1% dei microrganismi che convivono - pacificamente o ostilmente - con l'uomo. Questa conclusione è stata fatta da specialisti della Stanford University, che studiano frammenti di DNA umano.
La scoperta, come spesso accade, è stata fatta per caso. Inizialmente, gli scienziati stavano cercando metodi non invasivi per aiutare a determinare se il corpo di una persona avrebbe rigettato l'organo trapiantato o se lo avrebbe preso per sé. Questo di solito richiede una biopsia, ma gli esperti ritengono che possa essere sostituita con un semplice esame del sangue. In un campione, è sufficiente analizzare il DNA privo di cellule, così come i frammenti di DNA, il DNA che circola liberamente nel plasma sanguigno. Oltre al DNA del paziente, questi campioni devono contenere frammenti di DNA del donatore di organi, nonché una panoramica completa dei batteri, virus e altri microbi che compongono il microbiota umano.
In molti di questi studi, gli scienziati hanno raccolto campioni di sangue da 156 pazienti che stavano per subire un trapianto di cuore, polmone o midollo osseo. Tra loro, c'erano 32 donne incinte, notano gli autori (questo è importante, poiché la gravidanza cambia il sistema immunitario). I risultati di questi studi hanno suggerito cambiamenti rilevabili nel microbiota delle persone con un sistema immunitario compromesso.
Tuttavia, gli esperti hanno notato una stranezza: il 99% di tutti i frammenti di DNA inumano, semplicemente non potevano corrispondere a nessun campione dei database genetici.
Quando hanno iniziato a classificare il DNA non identificato, si è scoperto che la stragrande maggioranza dei frammenti apparteneva a un tipo chiamato proteobatteri. Comprende, tra molte altre specie, agenti patogeni, i più famosi dei quali sono Escherichia coli e Salmonella.
Tra i virus, il gruppo più numeroso era costituito dai virus TTV (trasfusi), che si trovano spesso nei pazienti immunocompromessi.
"Abbiamo raddoppiato il numero di virus conosciuti in questa famiglia grazie a questo lavoro", afferma l'autore principale Stephen Quake. Ancora più importante, i suoi colleghi hanno scoperto un gruppo completamente nuovo di virus TTV.
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Spieghiamo che i patogeni di questo tipo si dividono in diversi gruppi: alcuni infettano l'uomo, l'altro negli animali. Tuttavia, molti dei virus trovati dai ricercatori, sebbene appartenessero alla classe TTV, non rientravano in nessuno di questi gruppi.
"Abbiamo trovato un tipo completamente nuovo di virus che infetta gli esseri umani che è più vicino nelle caratteristiche ai virus che infettano gli animali", ha spiegato Quake.
Secondo lui, la scoperta di un numero enorme di virus sconosciuti difficilmente può essere definita sorprendente. Il fatto è che i ricercatori nello studio del microbiota si concentrano principalmente su un solo organo specifico del corpo umano: pelle, intestino e così via. Inoltre, quando viene scoperto un nuovo microrganismo, tutta l'attenzione viene rivolta ad esso e miliardi del resto rimangono inosservati, sostiene lo scienziato.
Il suo team continuerà a studiare il microbiota umano e a classificare vari tipi di microrganismi non identificati. Tra gli obiettivi più importanti c'è la ricerca di agenti patogeni potenzialmente in grado di provocare pandemie globali. Lo studio di tali virus aiuterà i medici a controllare la situazione e ad essere preparati anche ai minimi focolai di infezione.
Inoltre, gli scienziati intendono studiare il microbiota degli animali utilizzando lo stesso principio per identificare virus pericolosi che possono essere trasmessi agli esseri umani. È probabile che se tali lavori fossero stati eseguiti prima, sarebbero stati evitati focolai di influenza aviaria e suina.
Il lavoro scientifico dei ricercatori americani è pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences.
In precedenza, ricordiamo, gli scienziati hanno spiegato perché virus e batteri hanno pietà delle donne e non apprezzano affatto gli uomini. Inoltre, sono batteri e virus che aiutano una persona a scegliere un compagno per la vita.
