Un team di scienziati provenienti da Regno Unito, Australia, Italia, Francia e Germania ha pubblicato i risultati di uno studio, secondo il quale la pratica della mummificazione dei morti è apparsa nell'antico Egitto molto prima di quanto si credesse. Segni dell'uso di sostanze mummificanti sono stati trovati su resti che risalgono al 3600 aC circa, che è il cosiddetto periodo pre-dinastico della storia egizia.
Si ritiene generalmente che la mummificazione dei morti sia apparsa in Egitto durante la II dinastia (circa 2800 a. C.), e sia nata una tecnologia completa, compresa l'estrazione delle interiora del defunto, il trattamento del suo corpo con varie sostanze minerali e vegetali e l'avvolgimento in lino. successivamente, durante la IV dinastia (circa 2600 aC). Questa pratica divenne abbastanza diffusa solo durante il Medio Regno (circa 2000-1600 aC).
In passato, gli egiziani seppellivano semplicemente i loro morti in tombe poco profonde, senza sottoporre i loro corpi a trattamenti speciali. In modo simile, molti dei morti furono seppelliti in epoche successive, poiché i poveri dell'Egitto non avevano i mezzi per un rituale più costoso. L'aria secca e la sabbia del deserto hanno fatto sì che il corpo perdesse acqua e si "mummificasse" naturalmente, senza l'intervento dell'uomo. Tali casi includono, ad esempio, le cosiddette "mummie Gebelein" - sei corpi trovati nel 1896 dall'egittologo britannico Wallis Budge in un luogo di sepoltura vicino a Bahr-Bila-Ma, vicino alla città di Gebelein. Risalgono al 3400 a. C. circa. e. e ora sono al British Museum.
Una delle mummie Gobelein (maschio adulto EA 32751). Un esempio di mummificazione naturale.
Già negli anni '90, Jana Jones dell'Australian Macquarie University, studiando al microscopio alcuni tessuti provenienti da sepolture pre-dinastiche, notò tracce di una sostanza simile alla resina sulle fibre. Quindi ha suggerito che questa è la prova dei primi esperimenti degli egiziani per imbalsamare i morti. Ma le osservazioni visive non erano sufficienti per dimostrare questa ipotesi. Ci sono voluti dieci anni per trovare argomenti più seri.
Nel 2014, un gruppo di scienziati guidato da Jana Jones ha pubblicato su PLOS One uno studio sui frammenti di tessuto dalle sepolture egiziane di Mostagedd nella regione di El Badari nel sud dell'Egitto. Le sepolture risalgono al 4500-3350 a. C. e - il tardo Neolitico, la cosiddetta cultura badaria, alla quale appartengono le "mummie Gebelein". Sono stati ritrovati negli anni '20 e sono conservati nel Bolton Museum nel Regno Unito. Si credeva che questi resti fossero soggetti solo a mummificazione naturale.
Gli autori del lavoro hanno esaminato i tessuti in cui i corpi sono stati avvolti utilizzando metodi di gascromatografia, spettrometria di massa e desorbimento termico. Di conseguenza, si è riscontrato che il tessuto era impregnato di resina di pino, estratti di piante aromatiche, gomma e bitume prima dell'uso. Le proprietà antibatteriche di molti di questi componenti e il loro uso nelle pratiche di sepoltura successive dell'era faraonica hanno portato gli scienziati a presumere che i rappresentanti della cultura badarian avessero già iniziato esperimenti sulla conservazione dei corpi dei morti, che alla fine hanno dato origine alla pratica dell'imbalsamazione nell'antico Egitto.
Residui di resina su fibre di tessuto al microscopio ottico (sepoltura 3528, Mostagedda, cultura Badarian).
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Jana Jones ha osservato che tali involucri non sono tipici di tutte le sepolture a Mostagedda, ma solo di alcune, che sono anche accompagnate dalla più ricca serie di offerte funerarie. Forse appartengono a persone potenti e ricche della comunità locale.
Il lavoro in corso, guidato anche da Jana Jones, ha esaminato i resti dell'RCGE 16550 del Museo Egizio di Torino. Il corpo giaceva sul fianco sinistro nella posizione embrionale tipica delle sepolture dell'Egitto pre-dinastico. Frammenti di lino erano conservati sul dorso, sulle spalle, sull'avambraccio destro, sui palmi della regione pelvica e sulle estremità inferiori, il che indica che durante la sepoltura l'intero corpo era avvolto in un panno. Anche le fibre della stuoia di canna aderivano ai piedi.
Il luogo del ritrovamento è sconosciuto. Gli archivi del museo contengono documenti che l'egittologo Ernesto Schiaparelli (1856-1928) acquistò i resti da un commerciante senza nome all'inizio del 1901, insieme a una collezione di oggetti "preistorici". I documenti d'archivio indicano anche che Schiaparelli di solito acquistava oggetti del periodo pre-dinastico a Luxor e Kena, dove il suo frequente fornitore era il venditore di antichità, Tanios Girgis, che otteneva anche i suoi beni da Gebelein. Non è chiaro se i manufatti attaccati al corpo (frecce, un cesto con frammenti di tessuto, una borsa di pelle di struzzo, sandali di fibre vegetali) facessero parte del complesso funerario o siano di origine indipendente.
Il corpo dell'RCGE 16550 è considerato la mummia più antica del museo e, come si credeva in precedenza, la mummificazione in questo caso era puramente naturale. Allo stesso tempo, uno studio dettagliato o una conservazione museale del corpo di RCGE 16550 non è stato effettuato fino allo studio attuale.
Resti di RCGE 16550 al Museo Egizio di Torino.
Il lavoro ha incluso analisi microscopiche del tessuto dal corpo, datazione al radiocarbonio, analisi chimica mediante gascromatografia-spettrometria di massa (GC-MS) e desorbimento termico e pirolisi di campioni di tessuto, nonché l'identificazione del DNA di batteri patogeni da un frammento di pelle (non sono stati infine rilevati erano). È risultato impossibile condurre un esame radiografico dello scheletro per chiarire il sesso, l'età e le possibili cause di morte, poiché, a causa della fragilità del corpo, non poteva essere spostato. L'esame dei denti ha permesso di concludere che il defunto aveva un'età compresa tra i venti ei trent'anni.
La datazione al radiocarbonio ha permesso di datare i resti al 3700-3500 a. C. e. (Amrat - Cultura Herzean, Nakada IA-IIB). Le analisi chimiche, come nel caso dei resti del Bolton Museum, hanno mostrato che il tessuto era la resina di conifere, oli vegetali ed estratti di piante aromatiche che furono inclusi nelle ricette degli imbalsamatori dell'Antico Egitto dopo millenni, quando la loro abilità raggiunse il suo apice.
Secondo Jones e i suoi colleghi, i nastri funerari di lino venivano immersi in una composizione viscosa per imbalsamare prima di essere avvolti intorno al defunto, oppure venivano spalmati sul tessuto direttamente sul corpo. Quindi, quando i resti erano nella sabbia calda e asciutta, la combinazione di condizioni esterne e proprietà antibatteriche della sostanza applicata al tessuto ha garantito la sicurezza del corpo. Uno degli autori del lavoro, Stephen A. Buckley del Dipartimento di Archeologia dell'Università di York, ritiene che gli ingredienti originariamente potessero avere un significato simbolico, ma nel tempo gli egiziani se ne accorsero e iniziarono a usare deliberatamente le loro proprietà conservanti.
I risultati dello studio sono presentati in un articolo pubblicato dal Journal of Archaeological Science.
