Secondo un articolo pubblicato sulla rivista PLoS One, gli scienziati hanno inaspettatamente scoperto su una delle navi più antiche dell'Inghilterra tracce del Medio Oriente che fornisce petrolio e prodotti petroliferi ai suoi attuali clienti europei già nel VII secolo d. C.
Gli archeologi usano con successo i metodi della chimica da diversi anni per risolvere vari misteri archeologici e storici. Ad esempio, nel 2012, i ricercatori britannici sono riusciti a scoprire che gli europei hanno iniziato a produrre formaggio 7,5 mila anni fa, quando i loro contemporanei africani hanno appena iniziato a bere latte, e nel 2014 hanno scoperto il segreto dei composti per l'imbalsamazione usati dagli antichi egizi per preparare le mummie. e calcola il tempo di comparsa di quest'arte.
Pauline Burger del British Museum di Londra (Regno Unito) e i suoi colleghi hanno scoperto e risolto inaspettatamente un altro mistero chimico simile, indicando reti commerciali insolitamente sviluppate in Europa nei tempi più bui del Medioevo, studiando uno dei più famosi navi dell'Inghilterra medievale.
Questa nave, secondo gli scienziati odierni, non ha mai navigato: è una "barca funeraria" in cui gli antichi anglosassoni seppellivano i loro capi e la nobiltà. Il tumulo e questa nave furono trovati nella città di Sutton Hoo nel 1939 nell'est dell'Inghilterra, che oggi sono diventati un luogo di pellegrinaggio per gli amanti dell'archeologia e della cultura anglosassoni.
Grazie a lunghi e quasi infruttuosi scavi con un tocco di detective e misticismo, l'umanità e l'Inghilterra hanno acquisito la prima tomba incontaminata di questo tipo nella storia con un'enorme quantità di tesori. Alcuni di loro, ad esempio, l'elmo cerimoniale d'oro e la maschera funeraria del "capitano" di questa nave, divennero simboli degli anglosassoni e possono essere visti sulle copertine di praticamente qualsiasi libro di testo di storia di quel periodo.
Uno dei "manufatti" più antiestetici trovati nel relitto di questa nave erano vasi di sostanza nera semigelata, che erano esposti in un punto prominente all'interno di questa tomba. Inizialmente gli scienziati pensavano che questo "prodotto petrolifero" fosse usato per sigillare le crepe in una nave terrestre e che fosse stato portato da qualche parte in Svezia, motivo per cui lo chiamarono "catrame di Stoccolma".
Un'analisi chimica di Burger e dei suoi colleghi ha dimostrato che non era affatto così: questo materiale non era in realtà catrame, ma il vero bitume portato in Inghilterra, a giudicare dal rapporto tra isotopi e vari tipi di idrocarburi, dal Medio Oriente. La sua fonte, come indicato dall'insolita proporzione di composti di asfalto in questo bitume, proveniva probabilmente dai depositi di idrocarburi del Mar Morto in Israele o Siria.
Perché gli antichi anglosassoni avessero bisogno del bitume, gli scienziati non lo sanno ancora: in linea di principio, potrebbe essere usato per impregnare lo scafo della nave e per una serie di altri scopi, incluso come carburante. La sua presenza nel cimitero di uno dei sovrani del Suffolk nei "secoli bui" suggerisce che ha svolto un ruolo importante nella vita della sua tribù ed è stato molto apprezzato dalla gente del posto.
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La presenza di idrocarburi mediorientali sulla costa dell'Inghilterra nel VII secolo suggerisce che già allora esisteva un sistema di relazioni commerciali consolidate che consentiva agli abitanti della futura Gran Bretagna di acquistare beni prodotti all'estremità opposta dell'Europa. Gli scienziati sperano che lo studio della chimica di altri manufatti di Sutton Hoo e di altri angoli medievali dell'Inghilterra e del continente possa aiutare a capire come è nata questa rete e perché è poi scomparsa.
