L'incontro ravvicinato della cometa C / 2013 A1 (Siding Spring) con Marte nell'ottobre 2014 ha temporaneamente causato forti cambiamenti nel campo magnetico e nell'atmosfera del pianeta. Lo riferisce un gruppo di scienziati del team del satellite Marte MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN - "Evoluzione dell'atmosfera e dei volatili su Marte").
Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista, inoltre, i risultati dello studio sono disponibili sul sito web della NASA.
I ricercatori hanno elaborato i dati del satellite MAVEN, che esplora l'atmosfera marziana da settembre 2014. Nell'ottobre 2014, la Comet Siding Spring è passata a una distanza di 140 mila km dalla superficie di Marte, quasi tre volte inferiore al raggio medio dell'orbita della Luna attorno alla Terra. Temendo effetti dannosi sull'elettronica, gli scienziati durante l'avvicinamento alla cometa sono stati costretti a spegnere molti degli strumenti del veicolo spaziale. Alcuni strumenti, incluso il magnetometro, hanno continuato a raccogliere dati proprio nel momento in cui Marte e la cometa si sono avvicinati l'uno all'altro a una distanza minima.
"La cometa ha trasformato il campo magnetico marziano in caos", ha commentato Jared Aspley, un membro del team MAVEN del Goddard Space Flight Center. "Una tale convergenza spazza via parte degli strati superiori dell'atmosfera marziana, come di solito accade durante le potenti eruzioni solari". In poche ore, Marte è entrato completamente nella coma cometa, una nuvola di gas e polvere che circonda il nucleo della cometa. La regione interna della chioma ha quasi raggiunto la superficie del pianeta, e i campi magnetici di entrambi i corpi celesti sono rimasti "intrecciati" l'uno con l'altro per diverse ore.
A differenza della Terra, Marte non è protetto da un forte campo magnetico. Tuttavia, l'atmosfera di Marte offre una certa protezione. Questo perché i suoi strati superiori sono atomi di materia ionizzati al plasma. Quando questo plasma interagisce con il vento solare, appare un debole campo magnetico, che protegge leggermente l'atmosfera marziana.
La sonda MAVEN continua ad esplorare l'atmosfera marziana. I nuovi dati ci consentiranno di conoscere il clima del pianeta in passato e di studiare l'impatto dei brillamenti solari sull'atmosfera.
