Cosa significa provare emozioni? Sembra ovvio che in questo momento dovresti provare qualcosa di diverso dal tuo solito stato interiore calmo. Se sei felice ma non lo sai, in che senso sei felice?
Questo ragionamento sembrava abbastanza logico a William James. Credeva che la consapevolezza della sensazione fosse precisamente ciò che distingue le emozioni da altri stati della psiche, ad esempio i desideri. Senza sensazioni fisiche del corpo, scrisse, "nulla rimarrà dell'emozione, nessun 'materiale psichico' da cui questa emozione potrebbe essere formata". Anche Sigmund Freud concordava con questo punto di vista: "L'essenza dell'emozione è che dobbiamo sentirla, cioè deve entrare nella coscienza".
Figure raffiguranti Sigmund Freud
Ma le emozioni sono abbastanza complesse. Anche quando proviamo un'emozione, di solito non siamo consapevoli dell'intera gamma di sfumature ad essa associate. Ad esempio, gli psicologi clinici spesso consigliano ai pazienti con problemi di rabbia incontrollata di prestare attenzione ai segnali di pericolo, come il sudore dei palmi o il serraggio delle mascelle, per essere consapevoli e mitigare una rabbia imminente. E quando siamo spaventati o sessualmente eccitati, il nostro respiro e la nostra frequenza cardiaca spesso passano inosservati (anche se notiamo cambiamenti se ci vengono segnalati). Inoltre, la paura a volte può aumentare di nascosto l'eccitazione sessuale o essere scambiata per quest'ultima.
Considera un esperimento nel 1974. Un'attraente intervistatrice si è avvicinata agli uomini con la richiesta di compilare un questionario. Alcuni degli uomini erano su un pericoloso ponte sospeso, e altri su uno completamente sicuro. Ha scoperto che gli uomini sul ponte pericoloso hanno risposto a domande con più connotazioni sessuali ed erano più propensi a continuare a parlare con l'intervistatore dopo la fine del sondaggio. Ciò suggerisce che gli uomini sul ponte pericoloso hanno inconsciamente scambiato la reazione dei loro corpi al pericolo per la loro reazione all'attrattiva di una donna.
Ma come è possibile dimostrare in azione emozioni inconsce? Sappiamo che le emozioni ci influenzano. Ad esempio, quando siamo di buon umore, percepiamo tutto in modo più positivo. Se simuliamo una situazione in cui un'emozione ha l'effetto previsto, sebbene gli osservabili riportino che non lo stanno vivendo, allora possiamo ottenere prove preziose.
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Questi sono gli esperimenti condotti nel 2004 dagli psicologi Peter Winckelmann e Kent Berridge. Hanno mostrato ai volontari immagini di volti felici e tristi, ma lo hanno fatto a grande velocità, in modo che i soggetti non capissero nemmeno cosa stavano vedendo. Quindi ai partecipanti è stato chiesto di provare a valutare la nuova bevanda al limone e lime. Alla domanda su cosa stessero provando, hanno risposto di non aver sentito alcun cambiamento di umore. Tuttavia, coloro a cui sono state mostrate facce felici hanno valutato la bevanda più alta e ne hanno bevuta di più.
Perché alcune forme inconsce di felicità possono influenzarci? Come notano Winckelmann e Berridge: “Da una prospettiva evolutiva e neuroscientifica, ci sono buone ragioni per credere che almeno alcune forme di risposte emotive possano esistere indipendentemente dalla nostra coscienza. Da una prospettiva evolutiva, la capacità di provare consapevolmente le emozioni è probabilmente uno degli ultimi progressi.
Le emozioni erano probabilmente originariamente progettate per funzionare senza entrare nella coscienza, e continuano a farlo fino ad oggi. "La funzione originale dell'emozione era quella di consentire al corpo di rispondere in modo appropriato agli eventi buoni e cattivi, e le sensazioni coscienti non erano sempre necessarie", concludono Winckelmann e Berridge.
Inoltre, in uno dei lavori del 2005, è stata dimostrata la differenza nelle reazioni cerebrali alla paura conscia e inconscia. I ricercatori credevano che il loro lavoro avrebbe aiutato a comprendere il meccanismo d'azione del disturbo da stress post-traumatico, che, hanno detto, è "automatico e non suscettibile di controllo cosciente diretto".
Se ci pensate, non è strano che l'esistenza di emozioni inconsce fosse precedentemente considerata non plausibile? In fondo chi di noi non ha visto nessuno gridare di rabbia: "Non sono arrabbiato!"
Evgeniya Yakovleva
