Circa 250 milioni di anni fa, la vita sulla Terra ha attraversato serie prove: i cambiamenti climatici, le eruzioni vulcaniche e l'innalzamento del livello dell'Oceano Mondiale hanno contribuito all'estinzione di massa degli esseri viventi. Ma il peggiore di tutti i disastri naturali ha colpito la vita marina: il 96% di tutte le specie marine è poi scomparso dalla faccia della terra.
Per molto tempo gli scienziati hanno creduto che i primi rettili marini apparsi dopo l'estinzione di massa si fossero evoluti lentamente. Ma la recente scoperta di un fossile piuttosto insolito mette in dubbio questa affermazione.
Nel loro studio, pubblicato su Scientific Reports, i paleontologi hanno descritto un nuovo rettile marino, Sclerocormus parviceps, simile nella struttura all'ittiosauro. Simili, ma ancora seriamente diversi da loro.
Per essere chiari, gli ittiosauri erano un enorme gruppo di rettili marini che vivevano durante i primi dinosauri. La maggior parte di loro erano in qualche modo simili ai delfini moderni: corpi aerodinamici, un lungo muso a forma di becco e potenti pinne caudali. Aggiungiamo che gli ittiosauri nella loro massa sono molto simili tra loro.
Ma i fossili di S. parviceps scoperti di recente sono chiaramente diversi dai loro "parenti". Le creature di questa specie avevano un muso corto (il nome della specie contiene le parole "teschio piccolo"). Inoltre, invece di una coda con pinne triangolari, aveva una lunga coda simile a una frusta, senza una grande pinna all'estremità.
C'è un'altra differenza significativa: molti ittiosauri avevano denti affusolati per catturare le prede, mentre lo Sclerocormus era completamente sdentato. Come ha ottenuto il suo cibo? Gli scienziati suggeriscono che probabilmente è stato usato il suo muso corto: ha creato pressione e ha assorbito il cibo proprio come una siringa succhia il liquido.
Quindi, questa specie era davvero diversa dalla maggior parte dei suoi parenti. Questo rende la nuova scoperta molto importante per la teoria dell'evoluzione.
“La scoperta di fossili del genere Sclerocormus ci dice che gli ittiosauridi si sono evoluti e cambiati rapidamente alla fine del Triassico inferiore. Non abbiamo molti fossili di rettili marini di questo periodo, quindi questo esemplare è molto importante in quanto indica una varietà che gli scienziati non hanno conosciuto fino ad ora , afferma Olivier Rieppel del Field Museum of Natural History.
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Il modo in cui questa nuova specie si è evoluta rapidamente in una forma così diversa fa luce su come funziona effettivamente l'evoluzione. “Il modello evolutivo di Darwin parla di piccoli e graduali cambiamenti in un lungo periodo di tempo. Ma questo non è affatto come quello che vediamo qui ora. Questi ittiosauridi sembrano essersi evoluti molto rapidamente e in brevi periodi di tempo , afferma Rippel.
Inoltre, secondo i paleontologi, animali come lo Sclerocormus, vissuto dopo l'estinzione di massa, mostrano come la vita risponde a cambiamenti significativi nell'ambiente.
