Pesci, zanzare, mucche … Sono già in corso molti test genetici sugli animali per migliorare l'efficienza dell'allevamento del bestiame e creare nuovi farmaci.
Le piante geneticamente modificate sono oggi coltivate su 175 milioni di ettari in tutto il mondo (il 13% di tutti i terreni coltivati). Compaiono anche in Europa: dall'aprile 2015 l'UE ha consentito l'importazione e la vendita di 17 tipi di OGM.
Presto toccherà agli animali? Sebbene gli esperimenti nel campo dell'ingegneria genetica animale siano stati condotti dagli anni '80, è ancora in fase di ricerca. Comunque sia, ora ci sono sempre più esempi dell'applicazione concreta delle conoscenze acquisite. Le ultime barriere tecnologiche che hanno impedito agli esseri umani di provare qualsiasi possibile combinazione di geni si stanno sgretolando.
Razza bovina modificata belga
Il processo è simile alla selezione
L'uomo cambia i geni degli animali nel corso dei secoli. "Abbiamo appena chiamato questa selezione pratica", spiega il genetista Mark Westhusin. Se incroci una razza di cane con un'altra per diverse generazioni, il risultato sarà un cocktail genetico che la natura difficilmente mescolerebbe da sola: questo è un cagnolino.
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Nuovi strumenti genetici stanno rendendo i cambiamenti più accurati e veloci. "Modifichiamo i tratti in modo più mirato: possiamo dire esattamente cosa stiamo creando", spiega Alison Van Ernam, genoma e biotecnologo presso l'Università della California.
Il primo animale il cui genoma ha subito modifiche in laboratorio è stato un topo. Nel 1982, gli scienziati sono stati in grado di creare un topo il cui corpo ha secreto quantità significative di ormoni della crescita. E ha raggiunto le dimensioni di un piccolo topo.
Trattamento del latte transgenico
L'animale è cresciuto il doppio delle sue dimensioni normali? Questa scoperta scientifica ha qualcosa che interessa l'agricoltura. Il salmone due volte più grande è già stato allevato (nome commerciale AquAdvantage) e potrebbe essere il primo pesce geneticamente modificato ad essere venduto per il consumo umano. L'azienda attende solo un segnale dalle autorità americane.
Inoltre, gli animali possono ottenere l'immunità dalle epidemie. Ad esempio, i genetisti britannici hanno allevato un pollo che non ha paura dell'influenza aviaria. In Brasile, le zanzare geneticamente modificate vengono utilizzate per combattere la febbre dengue.
Ancora più interessante, il latte di animali transgenici ha infinite possibilità. Le vacche sono già state cambiate per latte materno e ipoallergenico (per quelle con intolleranza al lattosio). In futuro sarà possibile ottenere latte con anticorpi umani per combattere il melanoma.
L'azienda americana GTC Biotherapeutics ha allevato capre il cui latte contiene sostanze antitrombotiche: soprannominato ATryn, previene la formazione di coaguli di sangue.
Esistono molte varianti di attraversamento genico, e alcune di esse sono piuttosto insolite: dopo i test sulle capre, i batteri sono stati alterati per creare ragnatele. Questo materiale (considerato il più durevole al mondo) consentirebbe la creazione di giubbotti antiproiettile e tessuti medicali ultra efficaci.
Il pesce zebra ha anche ottenuto il DNA della medusa luminosa. Scopo dell'esperimento: farli brillare in presenza di determinate tossine per rilevare l'inquinamento dell'acqua.
Comunque sia, GloFish ha ottenuto più successo negli acquari americani, diventando il primo animale domestico geneticamente modificato.
Bisturi genetici
Gli scienziati si stanno muovendo sempre di più nella decodifica del genoma. Si tratta di capire come un particolare gene determina le caratteristiche di una specie. I progressi nella genetica sono aumentati ancora di più con la scoperta di nuovi strumenti efficaci, principalmente Cas9.
La tecnica Cas9 è stata scoperta "accidentalmente" dagli scienziati Emmanuelle Charpentier e Jennifer Dudnoy durante esperimenti sui virus. Senza entrare nei dettagli, ti consente di trovare un pezzo di DNA specifico e ritagliarlo. Quando si aggiunge altro materiale, è anche possibile sostituirlo con un diverso pezzo di DNA.
Secondo Jennifer Doudna, questo è stato un grande passo avanti:
"Se in passato la tecnologia era come il martello di un fabbro, ora stiamo lavorando con il genoma con bisturi molecolari".
Rinascita di mammut e dinosauri
Con tali tecnologie in mano, alcuni scienziati faranno rivivere le specie estinte o addirittura ne creeranno di nuove.
In teoria gli scienziati hanno già capito come sarebbe possibile riportare in vita il mammut lanoso scomparso 10mila anni fa: grazie ai tessuti e ai pezzi di denti trovati nel ghiaccio, sono riusciti a ricreare quasi completamente il suo genoma. Non resta che cambiare i geni dell'elefante o impiantare il suo DNA nell'uovo dell'elefante, in modo che nasca un piccolo mammut.
E i dinosauri? Poiché il pollo è un discendente di alcuni di loro, devi solo invertire il processo … Gli scienziati l'hanno già fatto e sono stati in grado di riattivare gli antichi geni "dinosauri" del pollo.
Polli modificati senza peli
Da sotto il bisturi genetico potrebbero emergere creature mitiche o addirittura assolutamente fantastiche. Il paleontologo americano Jack Horner ha parlato della possibilità di creare un unicorno.
Comunque sia, allevare animali di dimensioni insolite (un'anatra delle dimensioni di un cavallo o un cavallo delle dimensioni di un'anatra) non è un compito banale: la crescita è determinata da centinaia di geni. Lo stesso vale per i maiali alati. Gli scienziati non hanno visto vertebrati a sei arti e non hanno idea di come sarebbe il loro codice genetico.
Quanto lontano puoi andare?
Ma dove possono portare tali manipolazioni con il genoma? La fantascienza, a suo modo, ha ripetutamente messo in guardia l'umanità sui pericoli di tali esperimenti. Ricorda solo questa citazione di Jurassic Park:
"I nostri scienziati erano così concentrati su ciò che potevano fare che non pensavano nemmeno se ne avessero diritto".
Genetica bizzarra a parte, i cambiamenti transgenici agli animali per migliorare la qualità e la produttività potrebbero garantire la sicurezza alimentare in tutto il mondo. Ma quali sarebbero le conseguenze a lungo termine? Rischi ambientali e sanitari? Il salmone AquAdvantage non è ancora apparso nei nostri piatti, ma sta già sollevando preoccupazioni sulla "contaminazione genetica".
Sebbene nessuno possa ancora rispondere a queste domande, è giunto il momento per noi di delineare i limiti etici: come è diventato noto, gli scienziati cinesi hanno iniziato a cambiare il genoma umano.
