Satelliti fantasma, odore di cibo, rumore di automobili: in alta quota i sensi degli scalatori sono spesso ingannati da qualche strana illusione. I medici considerano questi sintomi come un tipo speciale di psicosi che si verifica separatamente dal classico mal di montagna.
Satelliti fantasma, odore di cibo, rumore di automobili: in alta quota i sensi degli scalatori sono spesso ingannati da qualche strana illusione. I medici considerano questi sintomi come un tipo speciale di psicosi che si verifica separatamente dal classico mal di montagna.
È apparso all'improvviso. Come dal nulla. Jeremy Windsor ha scambiato alcune parole incoraggianti con un uomo che si è presentato come Jimmy, poi ha proseguito lentamente. Qui, a quota 8200 metri, mentre si sale sul versante sud-orientale dell'Everest, non c'è voglia di sprecare ossigeno nelle conversazioni. Per il resto della giornata, lo scalatore americano Windsor ha visto con la visione periferica del compagno, sempre qualche metro dietro, dietro la spalla destra. Più tardi, durante la discesa, Jimmy scomparve all'improvviso come era apparso. Fu solo quando Windsor tornò al campo sottostante che si rese conto che non c'era davvero nessun Jimmy.
"Quello che Jeremy Windsor ha descritto nel 2008 è tipico", dice Katharina Hüfner, neurologa e psichiatra presso l'Ospedale universitario di Innsbruck. Insieme a Hermann Brugger, direttore dell'Istituto di medicina d'urgenza in alta quota di Bolzano, ha ricercato 83 segnalazioni di alpinisti. Scienziati in Italia e Austria hanno studiato le descrizioni di questo fenomeno dalle registrazioni di grandi alpinisti come Hermann Buhl e Reinhold Messner, dalla testimonianza dello scrittore Jon Krakauer e da altri alpinisti meno noti.
Man mano che gli scalatori vengono "inseguiti", iniziano a interagire con persone immaginarie, sentono il rumore delle macchine o della musica, vedono stelle colorate o cambiano il loro percorso per raggiungere un rifugio di montagna che pensano sia davanti ai loro occhi.
Fino ad ora, gli scienziati hanno attribuito allucinazioni come la "sindrome della terza persona" di Jeremy Windsor a cause organiche, in primo luogo il noto edema cerebrale pericoloso per la vita causato dalla rapida ascesa in quota, oltre a disidratazione e infezioni. I primi sintomi del mal di montagna acuto sono forti mal di testa, vertigini o squilibrio. Ma in un buon quarto dei rapporti ora indagati, gli alpinisti hanno descritto solo psicosi senza alcun sintomo fisico di accompagnamento.
"Abbiamo scoperto che esiste un gruppo di sintomi che sono puramente psicotici, il che significa che sono correlati all'altezza, ma non correlati all'edema cerebrale o ad altri fattori organici", spiega Brugger. Gli scienziati di Innsbruck chiamano questo fenomeno "psicosi isolata dovuta all'altitudine". Questa nuova forma della malattia si manifesta normalmente a 7.000 metri di altitudine, continua Hüfner, ma può svilupparsi all'altitudine “normale alpina” di 4.000 metri.
Dopo che lo studio è stato pubblicato sulla rivista specializzata Psychological Medicine, molti alpinisti si sono avvicinati agli autori. Anche l'alpinista italiano di 52 anni Sergio Zigliotto ha maturato un'esperienza che conferma la tesi degli scienziati. “Era l'una del mattino. Ho appena lasciato il quarto campo a Manaslu, ho scalato circa 200 metri e sono finito a 7600 metri di altitudine, - dice. - Poi ho avuto la sensazione di essere in escursione a casa in Trentino. Ho visto il bosco, poi a casa, proprio come quelli di casa mia. Poi ho persino sentito odore di cibo e ho parlato con qualcuno in italiano dei miei piedi congelati ". Sebbene Zillotto fosse estremamente emaciato, non mostrò alcuna manifestazione fisica dolorosa. "Non c'erano assolutamente segni di mal di montagna, solo queste visioni", dice. Il suo collega alpinista ha avuto un'esperienza simile nella stessa salita a 7.500 metri, secondo Zillotto. “Viene dalla Toscana e ha visto le colline toscane. In Himalaya! " Per qualche tempo sull'altezza gelida il suo amico è stato "accompagnato" da un cane.
Video promozionale:
Gli autori dello studio, il 65enne Brugger e il 41enne Hüfner, sono essi stessi avidi scalatori. Per molti anni, in conversazioni con amici come, ad esempio, l'alpinista estremo italiano Hans Kammerlander, hanno sentito parlare di fenomeni e allucinazioni in alta quota. Poi, durante lo sci alpinismo congiunto in Tagikistan, hanno deciso di condurre osservazioni scientifiche episodiche.
"Come spesso accade, le idee migliori vengono davanti a una birra accanto al fuoco", afferma Hüfner. Innanzitutto, il fatto che le manifestazioni di psicosi siano completamente scomparse durante la discesa e gli alpinisti siano tornati al campo sottostante fisicamente sani, ha chiarito che si poteva parlare di una nuova malattia a parte non legata all'altitudine. "Il fatto che le montagne siano incredibilmente belle, lo sapevamo entrambi da sempre, - continua Hermann Brugger, - ma non sapevamo che potessero farci precipitare nella follia".
La causa della psicosi da alta quota non è chiara. "Non abbiamo dati confermati", afferma Brugger. - Naturalmente possono influenzare fattori come la mancanza di ossigeno, il freddo, il grado di affaticamento e la sensazione dell'arrampicatore di essere completamente solo con se stesso. È importante per la ricerca futura che apparentemente non siano state diagnosticate conseguenze sulla salute di questa psicosi. "Questo ci consente di studiare in modo più accurato le psicosi temporanee in persone altrimenti perfettamente sane", afferma Katharina Hüfner. Questo può fornire informazioni importanti per comprendere malattie mentali come la schizofrenia.
I risultati dello studio sono importanti anche perché fanno luce sulle cause inspiegabili degli incidenti in montagna. È chiaro che questa sindrome aumenta il rischio di incidente. Ad esempio, il famoso alpinista e medico sloveno Iztok Tomazin ha riportato un caso accaduto nel 1987 in Himalaya, sulla vetta del Dhaulagiri alta 8167 metri. Thomasin ricorda come, durante la salita, lasciò la via e sentì le voci delle "guide" che lo sollecitavano a saltare da uno strapiombo alto 2.000 metri per raggiungere una "superficie piana e sicura". All'ultimo secondo prima del salto, gli venne in mente il pensiero: e se le guide si sbagliassero? Quindi ha effettuato un salto di prova su una sporgenza rocciosa situata due metri più in basso. Sentendo il dolore della ferita, ha potuto valutare correttamente la situazione, le "voci delle guide" si sono zittite,e ha ripreso la ricerca del percorso corretto.
Questo è il valore pratico della ricerca. "Gli alpinisti estremi devono essere consapevoli che esiste una psicosi d'alta quota isolata, che appare senza altri segni di malattia e che è temporanea", afferma Brugger. Il numero di incidenti e decessi non denunciati associati a questi disturbi cognitivi può essere molto alto. Improvvisamente le azioni erronee irrazionali e inspiegabili degli scalatori in alta quota appaiono sotto una luce diversa. "Per ridurre il numero di incidenti, è molto importante diffondere strategie di trattamento cognitivo che gli alpinisti stessi o con un partner possono applicare direttamente in montagna", afferma Katharina Hüfner. Ciò include semplici domande per chiedere al tuo partner di testare la sua percezione della realtà, ad esempio:"Vedi anche questa persona?" o "Senti quello che sento io?"
A maggio al campo base dell'Everest, gli scienziati vogliono lavorare con diversi medici nepalesi per esaminare numerosi alpinisti prima e dopo aver scalato le vie. L'obiettivo, tra le altre cose, è scoprire la frequenza con cui si manifesta la malattia, raccogliere le impressioni immediate dei malati e classificarle.
Dal prossimo anno sarà un po 'più facile per i medici di montagna ottenere i dati. A Bolzano, all'inizio del 2019, l'Istituto di medicina d'urgenza d'alta quota aprirà terraXcube, la camera climatica più grande del mondo. Brugger è molto entusiasta delle opportunità. "Saremo in grado di collocare fino a 15 persone nelle condizioni prevalenti nella zona della morte in Himalaya: contenuto di ossigeno fino a 8000 metri, meno 40 gradi, raffiche di vento da uragano". Quindi i medici in laboratorio possono anche simulare le condizioni in cui si verifica la psicosi da alta quota. "Portiamo la follia a Bolzano", dice Brugger.
Stefan Wagner
