La NASA e SpaceX di Elon Musk si concentrano sul portare gli astronauti su Marte e un giorno persino sulla creazione di una colonia sul Pianeta Rosso, ma cosa succederebbe se la loro attenzione fosse diretta dall'altra parte? Recentemente, sul Journal of Astrobiology & Outreach è apparso un articolo in cui le persone sono invitate a stabilire una colonia su Titano, la luna arancione di Saturno, che è simile alla Terra in gioventù e che può nascondere una vita sconosciuta. Invece di inviare persone in una missione a senso unico per cercare la vita in superficie, il nuovo lavoro offre di equipaggiare un avamposto del futuro su Titano.
In molti modi, la più grande luna di Saturno, Titano, è uno dei mondi più simili alla Terra che abbiamo scoperto fino ad oggi ", afferma la NASA sul suo sito web. "Grazie alla sua atmosfera densa e alla chimica organica, Titano assomiglia a una versione congelata della Terra com'era diversi miliardi di anni fa, prima che la vita iniziasse a pompare ossigeno nella nostra atmosfera".
Per essere onesti, Titano potrebbe avere microbi - o almeno una chimica che ricorda la vita prebiotica - ma non è ancora la Terra. Questa luna è coperta di nuvole arancioni e la sua atmosfera non è delle più amichevoli. Ma la gravità di Titano permette di camminare sulla superficie (14% di quella terrestre), la radiazione sulla superficie è inferiore a quella su Marte a causa delle spesse nuvole e il satellite offre anche varie fonti per generare energia.
Titan contiene vaste riserve di idrocarburi, composti comunemente associati a petrolio e gas. I dati della sonda Cassini della NASA hanno mostrato che Titano ha centinaia di volte più idrocarburi liquidi di tutte le riserve conosciute di petrolio e gas naturale sulla Terra.
Le persone su Titano potrebbero ottenere energia da questi composti se usassero una fonte di combustione separata che potrebbe funzionare in assenza di ossigeno. Il nuovo studio sta esaminando altri modi per generare energia chimica, come il trattamento dell'acetilene (di cui c'è molto) con l'idrogeno.
"In questo lavoro, volevo approfondire l'opzione energetica chimica e le opzioni energetiche alternative", afferma Anne Hendricks, scienziata presso l'Istituto no profit di scienze planetarie. “Il mio coautore Yuk Jung ed io abbiamo esplorato le opzioni chimiche, nucleari, geotermiche, solari, idroelettriche ed eoliche per generare energia su Titano. Il lavoro vuole essere il primo lavoro di alto livello su questi argomenti ".
Mentre Hendrix afferma che è del tutto possibile generare tutta questa energia utilizzando la nostra tecnologia attuale, osserva che con una ricerca adeguata, potremmo e dovremmo trovare modi per ottenere di più dall'ambiente di Titano. Ad esempio, se esaminiamo le possibilità di diversi materiali per le celle fotovoltaiche, potremmo estrarre più energia solare - ed è particolarmente importante farlo date le condizioni di Titano.
L'energia idroelettrica richiederebbe una migliore mappatura delle abbondanti regioni lacustri di Titano, compresa la loro topografia e la loro velocità attuale. Anche l'energia eolica richiederà alcune ricerche sulle turbine eoliche aviotrasportate. Ma tutte queste direzioni, secondo Hendrix, sono promettenti.
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"Immagino che, proprio come sulla Terra, una combinazione di fonti di energia sarebbe vantaggiosa su Titano", dice. - In particolare, l'energia solare (utilizzando grandi schiere di elementi) ed eolica (utilizzando turbine ad aria)."
Con il giusto approccio, questa energia sarà più che sufficiente per un piccolo avamposto. Invece di mandare semplicemente le persone in una missione a senso unico per trovare la vita, per esempio, Hendrix vede un futuro in cui viene generata energia per soddisfare tutti i bisogni dei coloni. I pannelli solari che coprono, ad esempio, il 10% della superficie di Titano potrebbero fornire l'energia necessaria per soddisfare le esigenze di 300 milioni di persone. Naturalmente, questa è solo una stima preliminare fino ad ora.
Eppure, con la NASA intenta a portare gli umani su Marte entro il 2030, l'agenzia spaziale rimane concentrata sull'esplorazione di Marte. Anche se ammette che "non ci sono soldi".
Ilya Khel
