Lo Yule finlandese racconta l'afantasia: l'incapacità di riprodurre mentalmente immagini visive, così come odori, sapori e sensazioni. Come vivono le persone con una tale caratteristica? Come pensano e fantasticano? Trovano difficile ricordare i momenti piacevoli della vita, ma non sono suscettibili al PTSD. E il mondo nella testa dei "ciechi mentali" appare sotto forma di lettere o numeri.
Riesci a far apparire l'immagine di una persona cara nei tuoi pensieri? E immagina il cielo scarlatto del tramonto? La maggior parte di noi, ovviamente, risponderà di sì, ma ci sono persone che non hanno mai visto un'immagine mentale nella loro vita. Molti di loro non sospettano nemmeno che ciò sia possibile. Questa insolita proprietà si chiama aphantasia.
Sconcerto e dubbio sono ciò che ha provato il fisico Teppo Mattsson quando ha letto per la prima volta nel 2015 che alcune persone non sono in grado di riprodurre mentalmente immagini visive.
Per coincidenza, gli scienziati britannici si sono imbattuti in un intero gruppo di persone che si definiscono mentalmente cieche. Non hanno ricordi visivi e non possono immaginare mentalmente nulla. Questo fenomeno poco studiato non aveva nemmeno un nome. Il nuovo termine è stato preso dalla lingua greca - "aphantasia". Secondo stime preliminari, questa caratteristica si verifica in circa il 2% della popolazione mondiale.
Immagine sfuggente
Mattsson era confuso non dalla scoperta scientifica in sé, ma dalla seguente conclusione. Nella descrizione, si è riconosciuto e si è reso conto che la maggior parte delle persone, si scopre, è in grado di presentare mentalmente qualcosa, vedere immagini visive che non sono legate alla realtà oggettiva. E non poteva crederci.
“Sono così abituato alla mia percezione del mondo e della memoria. E poi è stato come se avessero scoperto una nuova sensazione che io stesso non avevo mai provato.
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Nel suo blog, che mantiene nella versione online della popolare rivista scientifica finlandese Tiede, Mattsson ha scritto: “Un uomo crede molto sconsideratamente che tutte le persone siano come lui. Io stesso sono stato così ingannato."
E coloro che sono abituati a vedere immagini mentali sono sorpresi di come non si possa essere consapevoli dell'afantasia. Le immagini appaiono sempre nella testa: quando una persona parla, ascolta, studia, se ne esce. Mattsson ha sempre usato liberamente frasi come "vedere con l'occhio interiore", credendo che queste siano solo figure retoriche.
Le persone affette da afantasia spesso affermano che conoscere la capacità degli altri di creare mentalmente immagini è stato per loro come un fulmine a ciel sereno. Molte persone apprendono questa loro caratteristica solo leggendola. Uno dei creatori del browser Firefox, Blake Ross, ha pubblicato un post sulla sua esperienza con la fantasia, che è più simile a una storia di fantascienza.
Com'è pensare senza immagini? Dopo tutto, per chi ci è abituato, le immagini sembrano essere parte integrante della coscienza.
"Penso attraverso il linguaggio o matematicamente, attraverso i numeri, per esempio."
Come fisico, Mattsson ha una buona serie di strumenti di pensiero. Lo aiuta, comprese le capacità motorie. Ad esempio, l'immagine di un pesce si forma se immagina di disegnarla. I polpastrelli possono scorrere in aria per simulare il movimento di una matita.
Si è rifiutato di provare a immaginare qualsiasi cosa, perché non portano altro che delusione.
"Quando provo a visualizzare qualcosa, le sensazioni sono le stesse di quando la parola gira sulla lingua, ma non riesco a ricordarla", Mattsson condivide le sue osservazioni. "Conosco molto bene i lineamenti di mia figlia, ma non vedo la sua immagine."
Sebbene l'interesse della ricerca sull'assenza di immagini mentali sia aumentato negli ultimi anni, il fenomeno era già noto. Il cugino di Charles Darwin Francis Galton, noto, tra le altre cose, come il fondatore dell'eugenetica, lo descrisse già nel 1883. Questa caratteristica è stata rivelata come risultato delle indagini condotte da Galton per studiare immagini mentali arbitrarie.
La ricerca moderna risale al 2005, quando un uomo di 65 anni con una patologia insolita è stato inviato dal neurologo Adam Zeman dell'Università di Exeter: ha perso la capacità di creare immagini mentali dopo un intervento al cuore. Apparentemente, durante l'operazione, ha avuto una leggera violazione della circolazione cerebrale.
Quando a un uomo venivano mostrate immagini di personaggi famosi, venivano attivate le stesse aree del suo cervello, come di solito accade con il riconoscimento facciale. Pertanto, la sua capacità di osservazione ha funzionato perfettamente. Quindi gli è stato chiesto di immaginare mentalmente i volti visti in precedenza.
Nel cervello di una persona comune, quando si creano mentalmente immagini, vengono attivate le stesse zone della percezione visiva diretta, ma l'encefalogramma ha mostrato che ciò non è accaduto in un uomo. Cioè, il suo cervello non poteva riprodurre intenzionalmente la traccia neurale corrispondente alle immagini che vedeva. Allo stesso tempo, però, poteva descrivere i lineamenti del viso che vedeva come se lo vedesse con il suo sguardo interiore.
Con l'afantasia, è tipico che ci siano informazioni, ma non forma un'immagine visiva integrale, anche quando si tratta dell'aspetto dei membri della famiglia. Sebbene Mattsson non possa immaginare mentalmente il viso di sua figlia, a parole dipinge un ritratto dettagliato e caloroso: “La figlia ha dei bellissimi occhi grandi, capelli ricci, un sorriso affascinante e guance paffute che sono così piacevoli da accarezzare. Me lo ricordo, e quando penso a lei, la mia anima si riscalda, ma non vedo la sua immagine.
Dopo la pubblicazione dei risultati dello studio, Zeman ha iniziato a ricevere messaggi da persone che hanno affermato che il fenomeno da lui descritto si applica a loro, ma con la differenza che non hanno mai visto immagini mentali. Per i ricercatori, l'informazione che l'afantasia potrebbe essere innata è stata una sorpresa completa.
Una ventina di coloro che si sono rivolti a Zeman sono diventati partecipanti al suo prossimo studio. Molti di loro sono riusciti a far fronte a compiti che avrebbero dovuto richiedere capacità di visualizzazione. Ad esempio, la maggior parte era in grado di contare mentalmente quante finestre avevano in casa.
Il cervello elabora le informazioni visive in modi diversi
Secondo l'ipotesi di Zeman, l'afantasia si verifica nel 2% della popolazione mondiale, e questa è una cifra molto grande. Ma il neuroscienziato Joel Pearson dell'Università australiana del New South Wales è andato anche oltre nelle sue valutazioni. A suo avviso, la prevalenza del fenomeno può raggiungere il 4-6%. Molte persone semplicemente non sanno di essere diverse dal resto. In ogni caso, queste stime sono ipotetiche.
Una delle difficoltà nello studio del fenomeno è proprio l'impossibilità di misurazioni accurate. Tutti i dati ottenuti dalle parole sono inevitabilmente soggettivi.
Nel laboratorio universitario, guidato da Pearson, per una valutazione più oggettiva, hanno escogitato l'uso della competizione binoculare, la competizione tra gli occhi. Se vengono mostrate immagini diverse agli occhi, il cervello non sarà in grado di mettere insieme un'immagine generale e, di conseguenza, la coscienza percepisce l'una o l'altra. In questo caso, si trattava di un'immagine rossa o verde.
I ricercatori hanno cercato di influenzare quale sarebbe stato percepito e hanno chiesto ai soggetti in anticipo di pensare al colore rosso. Poi, quando due immagini diverse sono apparse davanti ai loro occhi, coloro che erano in grado di vedere le immagini mentali percepivano rosse nella maggior parte dei casi, mentre i "ciechi mentali" non avevano una priorità chiara. Non si è formata un'immagine preliminare nel loro cervello che avrebbe influenzato la percezione visiva.
I ricercatori dell'Università di Westminster, tra cui uno scienziato finlandese e professore di neuroscienze cognitive Juha Silvanto, stavano cercando di determinare se una persona con afantasia è in grado di far fronte a compiti che richiedono memoria visiva a breve termine.
Sulla base dei risultati di questo studio, è stato scoperto che il cervello può compensare la mancanza di immagini visive utilizzando mezzi alternativi per elaborare le informazioni visive. Tuttavia, le immagini visive rendono la memoria a breve termine più accurata, aiutandoti nelle situazioni in cui devi ricordare in dettaglio ciò che hai visto.
Il mondo delle immagini visive può aprirsi in un sogno
Negli anni, il numero di persone che partecipano alla ricerca di Zeman è cresciuto fino a diverse migliaia. La maggior parte di loro ha un'afantasia congenita, ma alcuni hanno perso la capacità di creare immagini mentali a causa di danni cerebrali o per motivi psicologici.
Ci sono persone molto diverse tra i partecipanti ai test, inclusi artisti e scrittori. Zeman attira l'attenzione sul fatto che le immagini mentali e l'immaginazione sono cose fondamentalmente diverse, sebbene siano simili nel suono. L'incapacità di creare immagini mentali non significa in alcun modo che una persona manchi di pensiero creativo.
Un'analisi dettagliata dei risultati della ricerca richiederà molto tempo, ma già ora è possibile fare alcune osservazioni.
Probabilmente, la prosopagnosia, o l'incapacità di riconoscere i volti, è spesso associata a una debole capacità o incapacità di creare mentalmente immagini visive.
Un gruppo separato di partecipanti allo studio ha notato che i ricordi, ad esempio, di vacanze o feste di famiglia, erano molto più vaghi di quelli di altre persone. A questo proposito, le persone con afantasia tendono a scattare molte foto.
I partecipanti includevano anche un piccolo gruppo di persone con diagnosi di disturbo dello spettro autistico.
È interessante notare che molti “mentalmente ciechi”, incluso Mattsson, affermano di sognare. Sembra che quando la coscienza si allontana, si verificano alcuni cambiamenti, grazie ai quali diventa possibile la creazione di immagini mentali. Ma come può una persona affetta da afantasia capire di avere un sogno?
Mattsson ammette che davvero non può esserne completamente sicuro. Tuttavia, quando si sveglia, prova la sensazione di guardare la TV, e se i ricordi e le sensazioni suggeriscono che stava sognando, non vede alcuna ragione ovvia per dubitarne.
Una delle principali scoperte di Zeman è che ci sono molte diverse manifestazioni di fantasia, quindi una definizione più ristretta non può coprire tutti i casi. Ad esempio, non parliamo sempre di immagini visive. Questo è il caso di Mattsson.
“Non ho mai immagini visive nella mia testa. Né ci sono ricordi di voci, odori, sapori o altre sensazioni. Per sentire qualcosa, ho bisogno di un vero stimolo.
La percezione sensoriale dell'odore del caffè, del cigolio di zanzara o della sabbia che scorre tra le dita, ovviamente, lascia un segno nel cervello, ma non è possibile riprodurli consapevolmente nella stessa forma. La cosiddetta persona media può anche riprodurre lontano da ogni sensazione sensoriale, almeno non esattamente. Un esempio molto chiaro di ciò è la testimonianza divergente di testimoni oculari di un evento.
La ricerca futura sull'afantasia potrebbe includere la sua influenza sull'apprendimento. Come sapete, la visualizzazione aiuta a padroneggiare cose nuove e la mancanza della capacità di visualizzare, quindi, può creare ulteriori difficoltà. Se l'ipotesi è confermata, sarà possibile selezionare metodi di insegnamento alternativi per le persone con afantasia.
È anche interessante il modo in cui l'aphantasia influisce sull'empatia, la capacità di empatia. Dopotutto, anche qui le immagini mentali giocano un ruolo importante.
Afantasia rimane un mistero e la ricerca di una soluzione può essere ritardata
Se immaginiamo la scala dello sviluppo delle immagini mentali, allora a un'estremità di tale scala c'è l'aphantasia con la loro completa assenza, e all'altra estremità c'è l'iper-fantasia con un'abbondanza di immagini molto vivide. La maggior parte delle persone si troverà da qualche parte tra questi due estremi.
Simo Vanni, professore associato di neurofisiologia presso l'Università di Helsinki e l'Ospedale universitario di Helsinki, afferma che la differenza di percezione è del tutto normale.
“La nostra percezione è molto soggettiva, ma le persone non sono consapevoli delle differenze finché non ne parlano. Sulla rete ci sono meme dedicati a questo, ad esempio, alcuni vedono un vestito dorato nella foto e altri - blu, alcuni sentono il nome Jenny sulla registrazione audio e altri - Loral.
Le immagini vengono create dai ricordi. Si formano come risultato di un processo complesso che coinvolge aree interconnesse del cervello, ma il meccanismo esatto della loro formazione è ancora sconosciuto. Vanni conferma che il cervello è ancora molto poco conosciuto.
“Certo, abbiamo imparato molto, raccolto molti dati, ma non esiste ancora un modello olistico del cervello. Ci sono molte limitazioni associate a questo."
Inoltre non è chiaro dove si verifichi il divario tra la percezione visiva e l'immagine visiva mentale, portando all'afantasia. Gli scienziati stanno cercando di trovare indizi per la soluzione di questo enigma, in particolare, utilizzando la risonanza magnetica funzionale.
Vedere immagini mentali o no: e se potessi scegliere?
Alcuni dei partecipanti alla ricerca di Zeman hanno notato che a causa delle loro peculiarità si sentono soli e infelici. L'assenza di immagini mentali può creare difficoltà in vari ambiti della vita, portare al fatto che eventi importanti vengono parzialmente o completamente cancellati dalla memoria. Di conseguenza, la creazione mentale delle immagini è percepita come una sorta di superpotere, di cui sei stato privato.
Tuttavia, le persone molto spesso si sentono sollevate dal fatto che sia stata trovata una spiegazione per molte cose che prima sembravano inspiegabili. La scrittrice di documentari e specialista nello sviluppo delle capacità di comunicazione Katleena Kortesuo nel suo blog ha fornito un elenco di momenti misteriosi per lei, che, come si è scoperto, sono associati all'incapacità di ricordare le informazioni provenienti dai sensi. Ad esempio, non potrebbe mai identificare la fonte di un odore senza vederlo.
Su Internet, le persone che hanno appreso le loro peculiarità condividono informazioni ed esperienze e conoscono diverse forme di fantasia. Vengono poste molte domande. Senti la musica nella tua testa? Cosa preferisci: libri o film? Succede la stessa cosa con i parenti?
In futuro, è probabile che anche le immagini visive saranno disponibili per queste persone. È in corso uno studio presso l'Università del New South Wales per determinare se lo sguardo interiore può essere sviluppato attraverso l'esposizione a lievi scosse elettriche o attraverso un regolare esercizio fisico.
Secondo Mattsson, l'afantasia ha molti vantaggi. Quando non ricordi i sentimenti passati e non puoi disegnare un'immagine vivida del futuro, è più facile rilassarsi e vivere per oggi.
"Mi addormento sempre facilmente in un ambiente rilassato", dice.
Il devastante terremoto nella città neozelandese di Christchurch nel 2011, che ha catturato Mattsson nello studio universitario, non ha fatto eccezione.
"Ho avuto il tempo di nascondermi sotto il tavolo solo quando l'edificio tremava e oggetti pesanti hanno cominciato a cadere da ogni parte", dice nel suo blog. - Da questi eventi provo una sensazione di forza e nessun ricordo doloroso mi preme."
Questo aspetto dell'afantasia attrae anche i ricercatori, poiché immagini vivide e incontrollabili accompagnano molti disturbi mentali. Questi includono, ad esempio, il disturbo ossessivo-compulsivo e il disturbo da stress post-traumatico.
Naturalmente, Mattsson è preoccupato per l'idea delle immagini mentali, ma se ci fosse la possibilità di attivare questa capacità in questo momento, non sarebbe d'accordo.
"Vorrei prima provare un po 'di cosa si tratta, e poi decidere quale opzione è migliore."
Henna-Leena Kallio
