Le aziende e gli studenti stanno cercando modi per spostare le persone tra le città lanciandole attraverso tubi giganti. Suona strano? Può essere. Ma non è così male. Perché uno dei più famosi e talentuosi imprenditori del nostro tempo ha proposto questa idea, Elon Musk, colui che per primo ha fatto atterrare il razzo (tornato dallo spazio) su un terreno solido sano e salvo; creatore di SpaceX e Tesla. Il futuro dei viaggi in metropolitana ultraveloci viene deciso in questa stanza al terzo piano dell'Edgerton Center del MIT, dove un gruppo di studenti laureati siedono ai loro computer.
Stanno facendo calcoli e simulazioni per progettare una capsula di levitazione che trasporterà le persone a velocità di centinaia di chilometri all'ora. Chris Merian, ingegnere capo, tiene in mano un modello del loro concetto, che ha vinto il primo posto nel round iniziale di una competizione globale rivoluzionaria.
Ora gli studenti del MIT devono costruirlo. Hanno in programma di iniziare il mese prossimo. Quest'estate proveranno il loro prototipo magnetico simile a un bob nelle finali della Hyperloop Pod Competition ospitata da SpaceX, la compagnia di missili di Elon Musk, che incoraggia le squadre a creare un pod.
Buone notizie: gli esseri umani non prenderanno parte alle prove.
Quella che all'inizio sembrava un'idea di Musk - lo stesso visionario che sognava di colonizzare Marte - è stata risucchiata dal suo pollice - ha trovato terreno in due anni e mezzo da quando ha proposto questo "quinto mezzo di trasporto". Poi ha fatto un sogno: rendere possibile viaggiare da Los Angeles a San Francisco in mezz'ora.
"Comincio a sospettare che questo accadrà davvero … Ovviamente, le persone e il mondo vogliono qualcosa di nuovo", ha detto Musk alla fine di gennaio durante un fine settimana di gara tenutosi alla Texas A&M University. Ha detto agli studenti: "Il lavoro che fate voi ragazzi lascerà a bocca aperta le persone".
"In realtà lo stiamo costruendo", afferma Rob Lloyd, CEO di Hyperloop Technologies, una delle almeno due società che intendono realizzare le proprie versioni di viaggio tubolare. Entro la fine dell'anno, ha in programma di allestire un sito dimostrativo su vasta scala di 3 chilometri vicino a Las Vegas.
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"È un sistema praticabile", afferma John Mayo, project manager per il team del Massachusetts presso Hyperloop, sebbene ammetta di essere stato scettico sin dall'inizio. Si aspetta che un giorno compaia una sorta di "hyperloop" per merci o passeggeri. E pensa che gli ingegneri possano capire come farlo funzionare. Il vero problema, tuttavia, è il costo: il tubo può essere costruito in modo abbastanza economico da ottenere l'approvazione del governo?
Perché è necessario Hyperloop?
“Sono bloccato nel traffico di Los Angeles. Ero in ritardo di un'ora e ho pensato, amico, ci deve essere un modo per affrontare questo problema”, ha detto Musk durante un'apparizione a sorpresa alla Hyperloop Design Week. Gli studenti, che per primi hanno twittato l'hashtag #whereisElon, hanno salutato l'imprenditore 44enne come una rock star.
Musk, non un ragazzo, ma un marito miliardario con una giacca di pelle nera, ha detto loro di aver accennato accidentalmente all'idea in una conversazione, ma poi ha sentito la responsabilità di fornirgli i dettagli. Pertanto, nell'agosto 2013, il suo white paper di 58 pagine è stato pubblicato sul sito Web di SpaceX. Dice che non si aspettava che l'idea diventasse virale.
Ma lei è volata via. Ha proposto qualcosa di inaudito: un sistema a energia solare che fornisce capsule ("pod") con i passeggeri su una specie di cuscino d'aria attraverso i tubi alla velocità del suono. Ha descritto Hyperloop come "un incrocio tra Concorde, railgun e air hockey table" e ha affermato che il sistema potrebbe diventare la "quinta modalità" di trasporto - dopo aerei, treni, navi e auto.
Musk ha detto che il treno ad alta velocità proposto per la California, progettato per andare fino a 220 mph e viaggiare da San Francisco a Los Angeles in due ore e mezza, era troppo lento. La sua alternativa può fare il viaggio di 640 chilometri in mezz'ora. Musk stima che il costo dell'alternativa varia tra i 6 miliardi di dollari e i 10 miliardi di dollari, una sciocchezza rispetto a un treno ad alta velocità da 60 miliardi di dollari.
"Potresti vivere in una città e lavorare in un'altra … questo dà alle persone più libertà", ha detto Musk agli studenti. Il resto era d'accordo con lui e dopo un anno almeno due società hanno deciso di trasformare la visione di Musk in realtà.
"La definizione di città sta cambiando", afferma Lloyd, un ex dirigente di Cisco che ora è a capo di Hyperloop Technologies, e viaggiare attraverso un tubo alla velocità del suono potrebbe ridurre il tempo necessario per mettersi al lavoro. La startup californiana ha attirato talenti notevoli tra cui Brogan Bambrogan, un ex ingegnere di SpaceX; Jim Messina, capo della campagna per la rielezione di Barack Obama nel 2012; David Sachs, che in precedenza ha lavorato con Musk su PayPal, e Sherwin Pishevar, l'investitore Uber che ha dato a Musk l'idea di portare l'idea di Hyperloop al pubblico.
"Siamo decisamente andati oltre gli altri", afferma Lloyd della pista commercializzata per le corse dei tubi. All'Apex Industrial Park in Nevada, la sua azienda ha iniziato la costruzione di un motore a cielo aperto e inizierà la costruzione della passerella e testerà il sistema questa primavera.
"Quando le persone ci visitano qui, dicono, oh, epte, è iniziato", dice Lloyd. Entro la fine dell'anno, dopo una dimostrazione su vasta scala, la sua azienda prevede di selezionare i primi tre progetti e iniziare la costruzione nel 2017 o nel 2018. "C'è interesse in tutto il mondo." Lloyd rileva in particolare l'interesse dell'Europa e della Russia. Nei porti, ad esempio, esiste un enorme potenziale per l'attuazione a breve termine della movimentazione di grandi container.
Un altro imprenditore, Dirk Ahlborn, ha dichiarato l'anno scorso che Hyperloop Transportation Technologies inizierà quest'anno a costruire un sito di test di cinque miglia in California lungo l'Interstate-5. HTT è una rete di esperti che lavorano presso università e aziende come Boeing e SpaceX e nel tempo libero lavorano a un progetto in cambio di profitti futuri.
La sua versione utilizza magneti ed eliche per spingere capsule aerodinamiche in alluminio attraverso tubi pressurizzati. I tubi in acciaio sono ricoperti da pannelli solari e sono dotati di batterie per immagazzinare l'energia e utilizzarla più tardi di notte o con tempo nuvoloso.
Ahlborn afferma che l'Hyperloop è più economico di un treno perché i suoi piloni si allineano parallelamente alle autostrade esistenti, eliminando la necessità di binari e l'acquisto di ulteriore terreno. Inoltre, questo sistema può funzionare indipendentemente dalle condizioni meteorologiche o dai disastri naturali.
Naturalmente, ci sono molti scettici che mettono in dubbio i meriti di Hyperloop: i piloni saranno in grado di resistere ai terremoti? I pannelli solari saranno in grado di generare abbastanza energia? I passeggeri saranno in grado di affrontare la nausea quando le capsule iniziano a muoversi, frenare, girare o volare?
Sfida SpaceX
Musk dice che non sta ancora incoraggiando una società separata o costruendo il proprio sistema Hyperloop, ma vuole portare avanti l'idea. Così la scorsa estate, SpaceX si è unito alla folla e ha promesso di costruire un sito di prova lungo un miglio vicino alla sua sede a Hawthorne, in California.
Studenti da tutto il mondo stanno partecipando a questo evento epico. Più di 1000 studenti hanno partecipato al weekend del design. Rappresentavano oltre 120 squadre provenienti da 20 paesi tra cui India, Stati Uniti, Cina, Sud Africa e Germania.
"Uno dei vantaggi di una tale competizione è che tutti vincono in qualcosa, perché tutte le persone coinvolte creano il futuro", ha detto uno dei partecipanti alla riunione.
Gruppi di studenti hanno dimostrato vari modi per far galleggiare le loro capsule. Alcuni utilizzavano cuscinetti ad aria per consentire alle rondelle di scorrere sul tavolo da hockey ad aria, altri utilizzavano magneti. Musk ha scelto quest'ultima opzione.
“È come una calamita da frigo. Rimane sospeso all'infinito, dice Mayo, notando che i magneti nella parte inferiore della capsula della sua squadra puntano verso il binario di alluminio. "Maggiore è la velocità, meglio funziona." La capsula levita con minore resistenza a velocità più elevate. Per staccarsi, dice, la capsula deve viaggiare a un minimo di 40 km / he accelerare fino a 400 km / h sulla pista di prova di un chilometro di SpaceX. Data la carreggiata corta, la capsula dispone di un impianto frenante idraulico “fail safe”.
Mayo dice di essere rimasto un po 'sorpreso dal fatto che il team del MIT abbia vinto, poiché si è concentrato quasi esclusivamente sull'ingegneria, non sull'aspetto. Il suo design virtuale non includeva nemmeno le impronte, anche se sicuramente lo faranno nella versione finale.
Altre squadre che sono state molto apprezzate da SpaceX, in ordine decrescente, erano la Delft University of Technology nei Paesi Bassi, l'Università del Wisconsin, Virginia Tech e l'Università della California, Irvine. Altre 25 squadre si sfideranno questa estate sul sito di test finale, sebbene SpaceX non abbia ancora fissato una data.
"La conoscenza acquisita qui sarà aperta a tutti", afferma SpaceX sul suo sito web. Musk ha detto agli studenti che si aspetta altre competizioni Hyperloop in futuro.
Gli studenti del MIT, come altri team, attraggono investitori e raccolgono donazioni, che possono utilizzare per costruire la loro capsula e il sito di test. Hanno in programma di raccogliere circa $ 100.000 per soddisfare le loro esigenze.
"Nessuno di noi si aspettava di lavorare su questo", dice Mayo, che prevede di lavorare al Jet Propulsion Laboratory della NASA dopo essersi diplomato in primavera alla scuola di specializzazione. "Questa è una grande opportunità per imparare e forse cambiare il futuro dei trasporti".
