Nel 1918 finì la guerra più sanguinosa dell'epoca. Quest'anno ha segnato anche l'inizio di una nuova guerra. Avendo posto fine all'omicidio di massa tra le persone, la natura ha preso su di sé questa prerogativa e ha iniziato a provocare il caos. L'epidemia di influenza del 1918-1919 ha causato tra i 20 ei 40 milioni di vite, più della prima guerra mondiale, e ha ucciso più persone in un anno rispetto alla peste bubbonica in quattro anni.
"Per quattro anni e mezzo la medicina si è dedicata a mantenere le persone sulla linea del fuoco", ha scritto il 1918 Journal of the American Medical Association. "Ora deve scatenare tutte le sue forze sul peggior nemico di tutti: le malattie infettive."
Potrebbe rinascere un virus così mortale? Sì. La domanda è se saremo pronti per questo.
Intervenendo a una conferenza sulla medicina esponenziale alla Singularity University, il dott. George Post ha suggerito che non stiamo prestando sufficiente attenzione al rischio di un'altra pandemia globale.
"Siamo stati pacificati dalla costante attenzione alle malattie infettive globali", afferma Post. "Abbiamo uno stato di sorveglianza delle minacce inadeguato".
Post è professore di innovazione sanitaria e Chief Scientist per Adaptive Systems presso l'Arizona State University. Nel suo discorso, ha delineato le malattie in tutto il mondo negli ultimi dieci anni. Dal virus Chikungunya a Ebola e Zika, dice il medico, le malattie dormienti stanno divampando e ne continuano a emergere di nuove. L'ultima epidemia di Ebola ha ucciso 10.000 persone e il virus Zika si sta diffondendo rapidamente.
I virus cattivi stanno crescendo rapidamente. "È una specie di corsa agli armamenti", dice Post.
Il problema più grande, afferma Post, è quanto velocemente possiamo schierare le nostre difese. La velocità è della massima importanza. Ma quando si tratta di sviluppare e produrre vaccini, non c'è velocità. I test diagnostici sono sviluppati fino a un anno; vaccini - da tre a dieci anni.
Video promozionale:
Anche se mettessimo tutte le nostre capacità di produzione di vaccini nella lotta contro un virus, la capacità totale sarebbe di circa 900 milioni di dosi per una popolazione di 7 miliardi.
Per combattere efficacemente un futuro virus potenziale pandemico - The Post lo chiama Agente X - dobbiamo rispondere alle seguenti domande:
- Come scoprire da cosa difendersi?
- Come produrre un nuovo vaccino?
- Come distribuire i medicinali?
- Come renderli disponibili?
Ritiene che le nuove tecnologie come il sequenziamento rapido del genoma, il calcolo avanzato e l'ingegneria delle proteine porteranno a soluzioni più veloci ed efficienti in futuro.
La produzione di vaccini è in gran parte biologica, osserva Post. Il virus che ci interessa è il punto di partenza per un nuovo vaccino. Questo processo deve essere accelerato costruendo da zero componenti molecolari dei vaccini.
Per fare questo, dice Post, abbiamo bisogno di computer potenti per analizzare, modellare e catalogare la struttura molecolare che stimola l'immunità. Questa libreria immunologica delineerà le regole per trattare con i nuovi invasori.
"Se l'Agente X arriva da noi - e se abbiamo queste regole a portata di mano - possiamo sequenziare il genoma dell'Agente X in pochi giorni, persino ore", dice Post. Questo genoma ci dirà quali proteine produce il virus e quali antigeni dobbiamo sintetizzare.
Quindi dovremo usare la nostra capacità di alterare le proteine e progettare il vaccino stesso.
Post dice che questo è il mondo verso cui ci stiamo muovendo, anche se è ancora inosservato. Ci vuole molta potenza di calcolo per analizzare le complesse strutture tridimensionali delle proteine e determinare come si piegano, e la sintesi chimica delle proteine rimane una sfida importante per gli scienziati.
Ma con l'evoluzione e la convergenza delle tecniche di sequenziamento del genoma, della potenza di calcolo e dell'ingegneria delle proteine, ci attende un mondo in grado di rispondere rapidamente e ampiamente alle future minacce virali. Sfruttando efficacemente le industrie chimiche distribuite a livello globale e con un chiaro piano di produzione di vaccini, potremmo espandere la capacità di produzione a centinaia di milioni o miliardi di dosi.
ILYA KHEL
