Gli astrofisici della Scuola Politecnica Federale di Losanna sono stati attivamente coinvolti nella scoperta di una stella rara, molto vecchia e con un basso contenuto di metallo. Come messaggera dal lontano passato, aiuterà gli scienziati a saperne di più sul giovane universo.
"Abbiamo fatto una grande scoperta che sfida la nostra comprensione della formazione delle prime generazioni di stelle nell'universo", afferma Pascal Jablonca, ricercatore presso l'Ecole Polytechnique de lausanne (EPFL).
Jablonka è uno dei fondatori dello studio Pristine. Si tratta di un progetto internazionale dedicato alla ricerca delle stelle più antiche a basso contenuto di metalli. Nel corso del progetto è stato scoperto un oggetto estremamente raro. La stella trovata è stata chiamata Pristine 221 ed è una delle dieci stelle con il più basso contenuto di metallo nell'alone galattico. Inoltre, è una delle due stelle insolite quasi prive di carbonio. Un articolo sulla scoperta è stato pubblicato negli avvisi mensili della Royal Astronomical Society.
Il team di Pristine ha utilizzato uno speciale filtro a banda stretta installato sul telescopio Canada-Francia-Hawaii (telescopio CFHT) per preselezionare stelle con un'atmosfera intatta. Successivamente, è stata condotta una dettagliata campagna spettroscopica utilizzando i telescopi del Isaac Newton in Spagna e l'European Southern Observatory in Cile. I ricercatori dell'EPFL Pascal Jablonca e Carmela Lardot hanno formato uno dei tre team, con l'Osservatorio di Parigi e l'Istituto di astrofisica delle Canarie che hanno guidato l'analisi spettroscopica e le misurazioni del contenuto chimico che hanno portato alla registrazione di questa particolare stella. Sono stati in grado di dimostrare che la stella ha davvero pochi elementi pesanti nella sua atmosfera.
Lo spettro di Pristine 221 mostra molte righe di idrogeno e pochissimi altri elementi oltre a un piccolo volume di calcio. Ciò indica un contenuto di metallo estremamente basso nella stella. Questa insolita mancanza di elementi più pesanti nella sua atmosfera significa che molto probabilmente appartiene a una prima generazione di stelle formate nel Galaxy / Ecole Polytechnique Federale de Lausanne.
“La maggior parte degli elementi ha indici da 10mila a 100 volte inferiori rispetto al Sole. Inoltre, viene evidenziata la struttura dettagliata dei suoi vari elementi. Mentre le stelle con un'abbondanza di metalli estremamente bassa di solito hanno valori di carbonio molto alti, questo non è il caso di questa stella. Questo lo rende il secondo del suo genere e un importante messaggero dell'universo primordiale , afferma Else Starkenburg, ricercatrice presso l'American Institute of Physics e autrice principale dello studio.
"In precedenza, gli scienziati credevano che il carbonio fosse un agente di raffreddamento necessario per aiutare la piccola frammentazione della nube di gas da cui si erano formate le stelle e per formare stelle di piccola massa nell'universo cosmologico del redshift", spiega Pascal Jablonca. "Con due rappresentanti di queste vecchie stelle a basse emissioni di carbonio ora, dobbiamo ripensare ai modelli esistenti".
Vladimir Guillen
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