Indagando sul sito di un naufragio del VI secolo a. C., gli archeologi hanno trovato lingotti di una lega di ottone, la cui composizione differisce da altri campioni antichi conosciuti. Gli scienziati suggeriscono che questo sia l'oricalco, che in precedenza era noto solo dalle opere di autori antichi.
Tradotto letteralmente, il nome orichalcum (ερείχαλκος) significa "rame di montagna". La menzione più famosa dell'oricalco è contenuta nel dialogo platonico "Crizia" (IV secolo aC), nella descrizione di Atlantide: "Molto veniva loro importato dai paesi soggetti, ma la maggior parte di ciò che era necessario alla vita veniva fornita dall'isola stessa, soprattutto ogni tipo di fossile metalli duri e fusibili, compreso quello che oggi è conosciuto solo per nome, ma che allora esisteva nella pratica: l'oricalco nativo, estratto dalle viscere della terra in vari luoghi dell'isola ed era secondo solo all'oro in valore”(traduzione di S. S. Averintsev). Si prosegue dicendo che l'oricalco, "oricalco che emetteva un bagliore infuocato", copriva le pareti dell'Acropoli di Atlantide e veniva utilizzato per decorare i soffitti, le pareti, i pavimenti e le colonne del Tempio di Kleito e di Poseidone, il santuario principale dell'isola. Le leggi di Atlantide erano scritte su una stele di oricalco all'interno del tempio.
Altri autori hanno scritto anche sull'oricalco. Nell'opera "Lo scudo di Ercole", che è attribuita a Esiodo, ma in realtà è stata scritta non prima del VI secolo aC. AC, dall'oricalco furono ricavati i gambali di Ercole, donatigli da Efesto. Nell'inno omerico ad Afrodite, l'ora, che incontrò la dea del mare nata dalla schiuma, le mise negli orecchi orecchini di oricalco e oro. Pausania nella sua Descrizione dell'Hellas dice che la storia dei sacramenti istituiti a Lerna da Filammonte fu scritta in versi su un cuore di oricalco. Nel libro di Flavio Filostrato (170-250 dC) "Vita di Apollonio di Tiana" si dice che gli indiani usino monete di oricalco. Si presume che l'oricalco sia stato menzionato da Giuseppe Flavio nelle Antichità degli ebrei (VIII, 3, 7), quando descrive gli utensili del Tempio di Salomone, realizzati in rame da Hiram,"Che con la sua splendida lucentezza assomigliava all'oro" (ἐκ χαλκοῦ τὴν αὐγὴν ὁμοίου χρυσῷ καὶ τὸ κάλλος).
Strabone menziona la ricezione di un oricalco nel mondo reale in Geografia, quando parla della città di Andira, situata a Troas. “Vicino ad Andir c'è una pietra che, quando viene bruciata, si trasforma in ferro e poi, quando viene fusa in una fornace con l'aggiunta di un qualche tipo di terra, emette lettere di zinco [ψευδάργυρος. "Falso argento"], che, quando si aggiunge il rame, si trasforma in una cosiddetta miscela, chiamata da alcuni "rame di montagna" "(traduzione di GA Stratanovsky). Questa descrizione può essere interpretata come l'ottenimento dell'ottone fondendo il rame con il minerale di zinco (sfalerite o smithsonite). Il trattato "Sulle voci miracolose" (Περὶ θαυμάσιων ἀκουσμάτων), attribuito ad Aristotele nel Medioevo, riportava anche che l'oricalco veniva fuso dal rame con l'aggiunta di una terra speciale dalle rive del Mar Nero, chiamata calmia. A volte si presumeche la parola greca ὀρείχαλκος aveva l'espressione accadica "rame di montagna" come fonte primaria, e la produzione di ottone dal minerale di zinco e dal rame era nota fin dalla Mesopotamia nell'VIII secolo aC. e.
Nella Roma dell'epoca dell'impero, la parola greca orichalcum era male interpretata e trasformata nel latino aurichalcum "oro rame". Questo termine iniziò a essere chiamato ottone. A volte è anche usato per denotare il minerale di pirite di rame, o calcopirite (CuFeS2), che ha un colore giallo dorato. L'oricalco è menzionato come un metallo prezioso nella commedia di Plauto "Il guerriero vanitoso", e il pettorale di Turno nell'Eneide di Virgilio è fatto di oro e oricalco. Già in Cicerone, l'oricalco è menzionato come un metallo a buon mercato: "Se una persona che vende oro pensa di vendere ottone (oricalco), allora una persona onesta dovrebbe indicargli che è oro, o può comprare per un denaro ciò che vale mille denari ? " ("On duty" III, 23, 92, traduzione di V. O. Gorenstein). Plinio il Vecchio chiama oricalco il minerale da cui si estraeva il rame,e lo considera il migliore dei minerali di rame, ma riferisce che al momento della stesura del suo libro, i depositi di oricalco sono già stati esauriti.
Successivamente, gli interpreti di autori antichi non hanno potuto giungere a un'opinione comune. Erano ben consapevoli della tradizione di chiamare oricalco di ottone a buon mercato (nello stesso senso la parola ορείχαλκος è usata nel greco moderno). Tuttavia, le menzioni dell'oricalco come metallo molto prezioso, principalmente da Platone, hanno fatto pensare che qualcos'altro potesse essere nascosto sotto questa parola. Il dubbio fu anche seminato dal fatto che Platone chiama oricalco non una lega, ma un metallo indipendente estratto dalla terra. Pertanto, alcuni presumevano addirittura che sotto questa parola in precedenza non si nascondesse l'ottone, ma il platino. È stata anche proposta una versione che i marittimi greci hanno raggiunto il Sud America, e hanno chiamato una lega di rame al 9%, 76% d'oro e 15% d'argento usata nella cultura Chavin.
Nel 2014 sono state scoperte in mare, a trecento metri dalla costa siciliana, nei pressi del comune di Gela, tracce di un naufragio avvenuto nella prima metà del VI secolo a. C. La nave andò in città, portando quindi il nome greco Gela (Γέλα) dalla Grecia o dall'Asia Minore. Gli archeologi subacquei hanno raccolto in particolare 39 lingotti di metallo.
Lingotti da una nave affondata dopo la pulizia
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Il metallo trovato è stato sottoposto ad analisi di fluorescenza a raggi X e ha scoperto che la lega contiene il 75-80% di rame, il 15-20% di zinco e tracce di nichel, piombo e ferro. Poi l'archeologo Sebastiano Tusa, capo del dipartimento di archeologia marina della Sicilia, e ha ipotizzato che fosse la lega di una tale composizione che nel periodo arcaico della storia greca si chiamava oricalco. In questo caso, l'ipotesi principale sul nutlet, secondo cui era in ottone, risulta essere vera.
Gela era una colonia greca fondata intorno al 688-689 a. C. e. immigrati da Creta e Rodi. Un secolo dopo la sua nascita, è diventata una fiorente città, la più influente dell'isola. Gela aveva persino la sua colonia: Akragas (l'odierna Agrigento, di cui avevamo già parlato). Solo dopo che gli immigrati di Gela - Gelon, e poi suo fratello Hieron - iniziarono a governare a Siracusa e vi vi si trasferirono parte degli abitanti di Gela, l'importanza della città cadde e Siracusa divenne la città più importante della Sicilia. E nel VI secolo a. C. e. Gela era ricca, era attiva la costruzione e si producevano beni di lusso. Per questi scopi, a quanto pare, il metallo in lingotti veniva trasportato in città via nave.
Continuano le ricerche sui fondali. Nell'ultima stagione, gli archeologi subacquei hanno trovato altri 47 lingotti di lega rame-zinco, portando il totale a 86. Sono state trovate anche un'anfora proveniente da Massilia (l'attuale Marsiglia) e due elmi corinzi in ottime condizioni.
